Camden Market, Londen

Camden Market is een uitgestrekt netwerk van zes onderling verbonden marktgebieden langs het Regent's Canal in Camden Town, noord-Londen. Het begon op 30 maart 1974, toen slechts 16 handelaars kraampjes opzetten met antiek, sieraden en handgemaakte ambachten op het verlaten bouwterrein van T.E. Dingwall naast Camden Lock. Het terrein stond op de nominatie voor sloop — een geplande stadssnelweg, de North Cross Route, zou er dwars doorheen lopen — waardoor alleen een tijdelijke markt haalbaar was. Toen die snelwegplannen in 1976 werden geschrapt, had Camden Lock Market zich al stevig geworteld in de identiteit van de wijk. Tegenwoordig trekt de markt ongeveer 250.000 bezoekers per week, waarmee het Londons op vier na drukstbezochte attractie is.

De bodem onder de markt herbergt eeuwen van industriële geschiedenis. Het Regent's Canal bereikte Camden in 1816 en transformeerde het gebied tot een kanaalstation met pakhuizen, bassins en een ijsput van 24 meter diep. Het verhuisbedrijf Pickfords stalte er zo'n 800 werkpaarden, die goederen vervoerden tussen de kanaalschepen en de London & Birmingham Railway — Britannias eerste intercityverbinding. Een netwerk van ondergrondse tunnels werd speciaal aangelegd zodat de paarden veilig onder de drukke rangeerterreinen konden bewegen; de laatste van die paarden ging in 1967 met pensioen, waarna de Victoriaanse stalgebouwen leeg achterbleven. Tegen 1985 hadden marktkraamhouders die stalletjes overgenomen: de Stables Market, rechtstreeks gebouwd in de voormalige Pickfords-paardenstallen, werd een van Camdens meest sfeervolle deelmarkten. De wijn- en spirituosënimporteur W&A Gilbey opereerde in de 19e eeuw vanuit Camden Goods Station, en jenevermagazijnen bezetten ooit meerdere kanaalpanden die nu onderdak bieden aan streetfoodverkopers en platenwinkeliers.

Camdens culturele aantrekkingskracht nam toe in de late jaren zeventig en tachtig, toen de zondagshandelswetten de meeste Britse winkels verboden om op zondag open te zijn, maar marktkramen vrijstelden. Die juridische maagd maakte Camden tot een van de weinige plekken in Londen waar je op zondag kon winkelen, en de punk- en post-punkscènes die de Britse jeugdcultuur opnieuw vormgaven, vonden een natuurlijk thuis tussen de onafhankelijke verkopers. Designer Wayne Hemingway behoorde tot de vroege handelaars. De markt werd een lanceerplatform voor alternatieve modemerken en onafhankelijke muzikanten en bestendigde zijn reputatie als kloppend hart van Londons tegencultuur. Tegenwoordig strekken de zes deelmarkten — Camden Lock, the Stables, Buck Street, Camden Lock Village, de Electric Ballroom-markt en Inverness Street — zich uit over een Victoriaans industrieel landschap van sluisdeuren, ijzeren bruggen en geplaveide erven dat geen enkele moderne winkelontwikkeling kan evenaren.

Bezoekers kunnen het best op doordeweekse dagen vroeg aankomen om de overdekte markthallen en kanaalkraampjes te verkennen zonder weekendmenigten; zaterdag en zondag bieden het volledige spektakel maar ook de volledige 250.000. Het dichtstbijzijnde metrostation is Camden Town op de Northern line, op twee minuten lopen van de hoofdingang aan Camden High Street. Het streetfoodaanbod in het Hawley Wharf-gedeelte varieert van Eritrese injera tot Japanse takoyaki, en het uitzicht langs het Regent's Canal richting de sluis laat zich het best vastleggen vanaf de ijzeren voetgangersbrug bij Camden Lock zelf. Comfortabel schoeisel is onmisbaar — de geplaveide stalhoven en de meerdere verdiepingen tellende Stables Market vergen veel lopen over ongelijk terrein.