Hyde Park, Londen

Hyde Park begon niet als openbare voorziening, maar als privé jachtgebied. Hendrik VIII onteigende in 1536 de grond van de monniken van Westminster Abbey en omsloot de 350 hectare voor koninklijke herten- en wilde zwijnjachten. Het bleef een exclusief koninklijk domein totdat Karel I het in 1637 openstelde voor het publiek — waarmee het een van de vroegste stadsparken ter wereld werd met vrije toegang. In de eeuwen daarna ontwikkelde het zich tot een echte publieke gemeenschap: in 1851 huisvestte het de Grote Tentoonstelling in Joseph Paxtons revolutionaire Crystal Palace, een ijzer-en-glazen constructie van ruim 83.000 vierkante meter die in één seizoen meer dan zes miljoen bezoekers trok en de relatie van Londen met zijn westelijke wijken volledig hertekende.

De bezienswaardigheden van het park dragen elk een eigen geschiedenis. The Serpentine, het 16 hectare grote kunstmatige meer dat in 1730 werd aangelegd op bevel van koningin Caroline door de rivier de Westbourne af te dammen, scheidt Hyde Park van de aangrenzende Kensington Gardens en is nog steeds een druk bezocht zwembad en roeiwater. Speakers' Corner, opgericht in de noordoostelijke hoek nabij Marble Arch na de Hyde Park-rellen van 1866 en formeel beschermd door de Reform League, is een van de beroemdste plaatsen ter wereld voor vrije meningsuiting in de open lucht — Karl Marx, Lenin en George Orwell spraken hier allemaal. De Diana, Princess of Wales Memorial Fountain, geopend door koningin Elizabeth II in juli 2004 en ontworpen door de Amerikaanse landschapsarchitecte Kathryn Gustafson, laat ruim 1.700 liter water per minuut stromen door een ring van Cornish graniet en trekt jaarlijks meer dan een miljoen bezoekers.

Voor bezoekers verandert de beleving sterk per seizoen en per hoek van het park. Op zomerochtenden opent de Serpentine Lido voor openwaterzwemmen — de Serpentine Swimming Club houdt hier al elk jaar sinds 1864 een zwemwedstrijd op Eerste Kerstdag. Hyde Park Corner, bewaakt door het neoklassieke poortgebouw van Decimus Burton uit 1825, markeert de zuidoostelijke ingang van het park en sluit aan op Apsley House, de voormalige Londense residentie van de Hertog van Wellington. De concertgeschiedenis van het park is eveneens indrukwekkend: de Rolling Stones gaven in juli 1969 een gratis concert voor naar schatting 250.000 mensen, en sindsdien vonden hier Live 8 (2005), het Wireless Festival en BBC Proms in the Park plaats, waarmee het zijn status als het voornaamste openlucht-evenementenlocatie van Londen heeft bevestigd.

Hyde Park is dagelijks geopend van 05.00 tot middernacht en gratis toegankelijk via alle ingangen. De dichtstbijzijnde metrostations zijn Hyde Park Corner (Piccadilly-lijn), Knightsbridge (Piccadilly-lijn), Marble Arch en Lancaster Gate (beide Central-lijn). Fietsverhuurdokstations bevinden zich langs de rand van het park. De Serpentine Bar & Kitchen en het Dell Restaurant bieden zitplaatsen voor een maaltijd binnen het park. Tijdens grote concertenweken en de Winter Wonderland-kermis, die loopt van half november tot begin januari, zijn er in het weekend aanzienlijk meer bezoekers — doordeweekse ochtenden zijn de beste tijd voor een ongestoorde wandeling.