Notre-Dame de Paris is een middeleeuwse katholieke kathedraal gelegen op het Île de la Cité, het natuurlijke eiland dat het geografische en historische hart van Parijs vormt. De bouw begon in 1163 onder bisschop Maurice de Sully en koning Lodewijk VII, en de hoofdstructuur was grotendeels voltooid in 1245 — hoewel kapellen, de spits en decoratieve programma's nog een eeuw lang bleven evolueren. Gebouwd in de Franse gotische stijl introduceerde de kathedraal structurele innovaties die revolutionair waren voor de 12e eeuw: het baanbrekende gebruik van de luchtboog maakte het mogelijk dat muren dunner en hoger werden, waardoor enorme oppervlakken ontstonden voor de drie roosvensters die het schip vullen met gekleurd licht. De westgevel, voltooid rond 1225, is verdeeld in drie horizontale registers — de Galerij der Koningen met 28 bijbelse vorsten van Juda, de drie gebeeldhouwde portalen (Portaal van de Maagd, Portaal van het Laatste Oordeel, Portaal van de Heilige Anna), en de twee torens die 69 meter boven het voorplein uitrijzen. De kathedraal meet 128 meter in lengte en biedt ruimte aan maximaal 6.000 gelovigen.
Notre-Dame staat al meer dan acht eeuwen centraal in het Franse nationale leven. Koning Hendrik VI van Engeland werd hier in 1431, tijdens de Honderdjarige Oorlog, gekroond tot koning van Frankrijk. Napoleon Bonaparte regisseerde op 2 december 1804 zijn keizerlijke kroning in het schip — waarbij hij de kroon berucht genoeg uit de handen van paus Pius VII griste om die zelf op zijn hoofd te plaatsen. De kathedraal werd tijdens de Franse Revolutie in 1793 ontheiligd en omgevormd tot een 'Tempel der Rede', waarbij veel beelden werden vernield, voordat ze in 1802 opnieuw werd gewijd. Victor Hugo's roman uit 1831 Notre-Dame de Paris (in het Nederlands bekend als De Klokkenluider van de Notre-Dame) inspireerde rechtstreeks een ingrijpende 19e-eeuwse restauratie onder leiding van architect Eugène Viollet-le-Duc en Jean-Baptiste-Antoine Lassus, die begon in 1844. Viollet-le-Duc herbouwde de centrale spits — die instortte tijdens de brand van april 2019 — en voegde de inmiddels iconische chimaerengalerij toe met de sombere 'Stryge'-demon die uitkijkt over de Seine. Onder de heiligste relikwieën bewaart de kathedraal de Doornenkroon, vereerd als de kroon die bij de Kruisiging op het hoofd van Christus werd geplaatst, en door koning Lodewijk IX (de Heilige Lodewijk) verworven in 1239 voor het destijds duizelingwekkende bedrag van 135.000 livres.
Op de avond van 15 april 2019 brak er brand uit tijdens lopende renovatiewerkzaamheden, waarbij de 19e-eeuwse spits en het grootste deel van het loden dak werden vernield en het bovenste gewelf zwaar werd beschadigd. De wereld keek live toe hoe de spits om 19:50 uur instortte. Als bewijs van menselijke vastberadenheid droegen meer dan 340.000 donateurs uit 150 landen binnen enkele weken meer dan €840 miljoen bij aan de wederopbouw. Opmerkelijk genoeg redden brandweerlieden de twee torens, de drie grote roosvensters (waaronder de noordelijke roos uit de 13e eeuw, beschouwd als een van de mooiste bewaard gebleven voorbeelden van middeleeuws gebrandschilderd glas), en vele onvervangbare relikwieën. De wederopbouw, geleid door hoofdarchitect Philippe Villeneuve met een team van honderden ambachtslieden — waaronder steenhouwers, timmerlieden en meester-glazeniers — werd tijdig afgerond voor een plechtige heropening op 7 december 2024, in aanwezigheid van staatshoofden van over de hele wereld.
Een bezoek aan Notre-Dame vandaag betekent een ontmoeting met een kathedraal die tegelijkertijd oud en opnieuw onthuld is. De toegang blijft gratis maar vereist vooraf reserveren via de officiële website (notredamedeparis.fr) om de bezoekersstromen te beheren. Het interieur gloeit van het pas gereinigde steenwerk en de gerestaureerde kapellen, terwijl het 33 meter hoge gewelfde plafond van het schip een tastbare indruk geeft van middeleeuwse ambitie. Het plein ervoor — de Parvis Notre-Dame — bevat het 'Point Zéro des Routes de France', een bronzen ster in het plaveisel vanwaar alle wegafstanden in Frankrijk officieel worden gemeten. Plan minstens 90 minuten voor het interieur, kom vroeg in de ochtend om de drukste uren te vermijden, en wandel langs de oevers van de Seine aan de zuidzijde van de kathedraal voor het meest gefotografeerde uitzicht op de luchtbogen bij schemering.
