Het verhaal van het Louvre begint niet met kunst, maar met oorlog. In 1190 gaf koning Filips II van Frankrijk opdracht tot de bouw van een verdedigingsvesting op de rechteroever van de Seine, om Parijs te beschermen tegen Normandische en Engelse invallen terwijl hij deelnam aan de Derde Kruistocht. Die gedrongen, vierkante donjon — waarvan de fundamenten nog zichtbaar zijn op het laagste niveau van het museum, de Sully Crypte — stond er meer dan een eeuw voordat Karel V het gebouw in de jaren 1360 ombouwde tot een koninklijke residentie, met een van de eerste grote bibliotheken van Europa aan de muren. De beslissende architecturale transformatie vond plaats in 1546, toen koning Frans I de middeleeuwse toren liet slopen en Pierre Lescot opdroeg er een Renaissance-paleis voor in de plaats te bouwen. Frans had Leonardo da Vinci al in 1516 uitgenodigd naar Amboise, en verschillende schilderijen die Leonardo meenam — waaronder wat de Mona Lisa zou worden — kwamen uiteindelijk in de koninklijke collectie terecht die de kern van het Louvre zou vormen.
In de twee eeuwen die volgden breidden opeenvolgende Franse vorsten het paleis en zijn kunstcollectie verder uit. Hendrik IV voltooide de Grande Galerie langs de Seine in 1610; Lodewijk XIV breidde het complex aanzienlijk uit voordat hij het in 1682 verliet voor Versailles. Het was de Franse Revolutie die het gebouw uiteindelijk openstelde voor het publiek: op 10 augustus 1793 — de eerste verjaardag van de afschaffing van de monarchie — opende het Muséum Central des Arts met 537 schilderijen, voornamelijk in beslag genomen bij de Kerk en geëmigreerde edelen. Napoleon I maakte van de instelling een keizerlijke trofeeënkast, hernoemde het tot het Musée Napoléon en vulde het met tienduizenden kunstwerken die hij door heel Italië, Egypte, Spanje en Nederland in beslag had genomen. Na zijn nederlaag werden veel werken teruggegeven op grond van het Congres van Wenen in 1815, hoewel een aanzienlijk aantal nooit werd gerestitueerd. Onder Napoleon III werden in de jaren 1850 door architect Louis Visconti en later Hector Lefuel de Richelieu- en Denon-vleugels toegevoegd aan weerszijden van de Cour Napoléon, waarmee het complex grotendeels zijn huidige vorm kreeg.
Het moderne tijdperk bracht de meest bediscussieerde toevoeging aan het museum. In 1983 koos president François Mitterrand de Chinees-Amerikaanse architect I.M. Pei om de ingang van het museum opnieuw te ontwerpen als onderdeel van het Grand Louvre-project. Pei's 21,6 meter hoge glazen en stalen piramide, samengesteld uit 673 ruitvormige en driehoekige panelen, opende in 1989 te midden van hevige aanvankelijke controverse — critici noemden het een ontwijding van een historisch monument — en is sindsdien een van de meest herkenbare bouwwerken ter wereld geworden. Het loste een echt logistiek probleem op: vóór de bouw ervan beschikte het museum slechts over één ontoereikende ingang aan de zijkant van het gebouw. De nieuwe ondergrondse hal onder de piramide verdrievoudigde de bezoekerskapaciteit en verbond voor het eerst alle drie de vleugels met elkaar. De permanente collectie van het Louvre omvat vandaag zeven curatoriale afdelingen — Egyptische Oudheden, Nabije-Oosterse Oudheden, Griekse en Romeinse Oudheden, Islamitische Kunst, Beeldhouwwerken, Decoratieve Kunsten en Schilderijen — met meer dan 35.000 werken verspreid over 72.735 vierkante meter tentoonstellingsruimte.
Bezoekers die het museum doorkruisen, doen er goed aan de omvang ervan te zien als een bepalend kenmerk en niet als een hindernis. De begane grond van de Denon-vleugel alleen al herbergt de Gevleugelde Overwinning van Samothrake (ca. 190 v.Chr.), in 1883 geplaatst aan de top van de grote traptoren, en Michelangelo's twee Slaven (1513–1516), oorspronkelijk gehouwen voor het onvoltooide graf van paus Julius II. De Mona Lisa hangt in zaal 711 van dezelfde vleugel, achter kogelvrij glas sinds een aanval met zuur in 1956 het onderste gedeelte beschadigde. Online tickets met tijdvak worden sterk aanbevolen; woensdagavond en vrijdagavond (wanneer het museum open is tot 21:45 uur) zijn aanzienlijk minder druk dan weekendochtenden. Het museum is elke dinsdag gesloten. Gratis toegang geldt voor alle bezoekers onder de 18 jaar en voor EU-inwoners onder de 26 jaar — en op de eerste vrijdagavond van elke maand is de toegang gratis voor iedereen onder de 26 jaar wereldwijd.
