La storia del Louvre non inizia con l'arte, ma con la guerra. Nel 1190, il re Filippo II di Francia ordinò la costruzione di una fortezza difensiva sulla riva destra della Senna per proteggere Parigi dalle incursioni normanne e inglesi durante la sua assenza per la Terza Crociata. Quel maschio quadrato e tozzo — le cui fondamenta sono ancora visibili al livello più basso del museo, la Cripta Sully — rimase in piedi per oltre un secolo prima che Carlo V lo trasformasse in residenza reale negli anni Sessanta del Trecento, rivestendone le mura con una delle prime grandi biblioteche d'Europa. La trasformazione architettonica decisiva avvenne nel 1546, quando il re Francesco I demolì la torre medievale e incaricò Pierre Lescot di costruire al suo posto un palazzo rinascimentale. Francesco aveva già invitato Leonardo da Vinci ad Amboise nel 1516, e alcuni dei dipinti che Leonardo portò con sé — tra cui quello che sarebbe diventato la Gioconda — entrarono infine nella collezione reale che avrebbe costituito il nucleo del Louvre.
Nei due secoli successivi, i monarchi francesi ampliarono progressivamente il palazzo e le sue raccolte d'arte. Enrico IV completò la Grande Galerie lungo la Senna nel 1610; Luigi XIV ingrandì notevolmente il complesso prima di abbandonarlo per Versailles nel 1682. Fu la Rivoluzione francese ad aprire finalmente l'edificio al pubblico: il 10 agosto 1793 — primo anniversario dell'abolizione della monarchia — il Muséum Central des Arts aprì i battenti con 537 dipinti, per lo più confiscati alla Chiesa e ai nobili emigrati. Napoleone I trasformò l'istituzione in una vetrina imperiale dei trofei di guerra, ribattezzandola Musée Napoléon e riempiendola con decine di migliaia di opere d'arte sequestrate in Italia, Egitto, Spagna e Paesi Bassi. Dopo la sua sconfitta, molte opere furono restituite ai paesi d'origine in virtù del Congresso di Vienna del 1815, sebbene un numero significativo non sia mai stato restituito. Sotto Napoleone III, negli anni Cinquanta dell'Ottocento, l'architetto Louis Visconti e successivamente Hector Lefuel aggiunsero le ali Richelieu e Denon ai lati del Cour Napoléon, conferendo al complesso sostanzialmente la sua forma attuale.
L'era moderna portò con sé l'aggiunta più controversa del museo. Nel 1983, il presidente François Mitterrand scelse l'architetto sino-americano I. M. Pei per ridisegnare l'ingresso del museo nell'ambito del progetto Grand Louvre. La piramide di vetro e acciaio di Pei, alta 21,6 metri e composta da 673 pannelli romboidali e triangolari, aprì nel 1989 tra accese polemiche iniziali — i critici la definirono una profanazione di un monumento storico — per poi diventare una delle strutture più riconoscibili al mondo. Essa risolse una vera e propria crisi logistica: prima della sua costruzione, il museo disponeva di un unico ingresso, del tutto inadeguato, sul lato dell'edificio. La nuova sala sotterranea sotto la piramide triplicò la capacità di accoglienza dei visitatori e collegò per la prima volta tutte e tre le ali. Oggi la collezione permanente del Louvre si articola in sette dipartimenti curatioriali — Antichità egizie, Antichità orientali, Antichità greche e romane, Arte islamica, Sculture, Arti decorative e Dipinti — con oltre 35.000 opere esposte su 72.735 metri quadrati di spazio espositivo.
I visitatori che si avventurano nel museo dovrebbero considerare la sua scala come una caratteristica distintiva piuttosto che un ostacolo. Il solo piano terra dell'ala Denon ospita la Vittoria alata di Samotracia (c. 190 a.C.), collocata in cima alla sua grande scalinata nel 1883, e i due Prigionieri di Michelangelo (1513–1516), originariamente scolpiti per la tomba incompiuta di Papa Giulio II. La Gioconda è esposta nella sala 711 della stessa ala, protetta da un vetro antiproiettile installato in seguito a un attacco con acido nel 1956 che ne danneggiò la parte inferiore. Si consiglia vivamente di acquistare i biglietti a orario prestabilito online; le serate del mercoledì e del venerdì (quando il museo rimane aperto fino alle 21:45) sono notevolmente meno affollate rispetto alle mattinate del fine settimana. Il museo è chiuso ogni martedì. L'ingresso è gratuito per tutti i visitatori sotto i 18 anni e per i residenti nell'UE sotto i 26 anni — e il primo venerdì sera di ogni mese l'ingresso è gratuito per tutti i giovani sotto i 26 anni di tutto il mondo.
