A história do Louvre não começa com a arte, mas com a guerra. Em 1190, o rei Filipe II de França ordenou a construção de uma fortaleza defensiva na margem direita do Sena para proteger Paris das invasões normandas e inglesas durante a sua ausência na Terceira Cruzada. Esse torreão robusto e quadrangular — cujas fundações ainda são visíveis no nível mais baixo do museu, a Cripta Sully — permaneceu de pé por mais de um século antes de Carlos V o transformar numa residência real na década de 1360, revestindo as suas paredes com uma das primeiras grandes bibliotecas da Europa. A transformação arquitetónica decisiva ocorreu em 1546, quando o rei Francisco I demoliu a torre medieval e encarregou Pierre Lescot de construir um palácio renascentista no seu lugar. Francisco já havia convidado Leonardo da Vinci para Amboise em 1516, e várias das pinturas que Leonardo trouxe consigo — incluindo aquela que viria a ser a Mona Lisa — acabaram por integrar a coleção real que se tornaria o núcleo do Louvre.
Ao longo dos dois séculos seguintes, os sucessivos monarcas franceses expandiram o palácio e as suas coleções de arte. Henrique IV concluiu a Grande Galerie ao longo do Sena em 1610; Luís XIV ampliou o conjunto de forma significativa antes de o abandonar em favor de Versalhes em 1682. Foi a Revolução Francesa que finalmente abriu o edifício ao público: a 10 de agosto de 1793 — no primeiro aniversário da abolição da monarquia — o Muséum Central des Arts inaugurou com 537 pinturas, a maioria confiscada à Igreja e aos nobres emigrados. Napoleão I transformou a instituição numa vitrina de troféus imperiais, rebatizando-a Musée Napoléon e enchendo-a com dezenas de milhares de obras de arte apreendidas em Itália, Egito, Espanha e Países Baixos. Após a sua derrota, muitas obras foram repatriadas ao abrigo do Congresso de Viena de 1815, embora um número significativo nunca tenha sido devolvido. Sob Napoleão III, na década de 1850, o arquiteto Louis Visconti e, posteriormente, Hector Lefuel acrescentaram as alas Richelieu e Denon, ladeando o Cour Napoléon e conferindo ao conjunto a sua forma atual.
A era moderna trouxe a adição mais debatida do museu. Em 1983, o presidente François Mitterrand escolheu o arquiteto sino-americano I. M. Pei para redesenhar a entrada do museu no âmbito do projeto Grand Louvre. A pirâmide de vidro e aço de 21,6 metros de altura, composta por 673 painéis em forma de losango e triângulo, inaugurou em 1989 entre intensa controvérsia inicial — os críticos chamaram-lhe uma profanação de um monumento histórico — e tornou-se desde então uma das estruturas mais reconhecíveis do mundo. A pirâmide resolveu uma genuína crise logística: antes da sua construção, o museu dispunha de uma única entrada, claramente insuficiente, situada numa das laterais do edifício. O novo átrio subterrâneo sob a pirâmide triplicou a capacidade de visitantes e ligou as três alas pela primeira vez. Atualmente, a coleção permanente do Louvre abrange sete departamentos curatoriais — Antiguidades Egípcias, Antiguidades do Médio Oriente, Antiguidades Gregas e Romanas, Arte Islâmica, Esculturas, Artes Decorativas e Pinturas — com mais de 35.000 obras expostas em 72.735 metros quadrados de espaço expositivo.
Os visitantes que percorrem o museu devem encarar a sua dimensão como uma característica definidora e não como um obstáculo. Só o piso térreo da Ala Denon alberga a Vitória de Samotrácia (c. 190 a.C.), instalada no cimo da sua grande escadaria em 1883, e os dois Escravos de Miguel Ângelo (1513–1516), originalmente esculpidos para o túmulo inacabado do Papa Júlio II. A Mona Lisa encontra-se na sala 711 da mesma ala, protegida por vidro à prova de bala desde que um ataque com ácido em 1956 danificou a sua secção inferior. Recomenda-se vivamente a aquisição antecipada de bilhetes com hora marcada online; as noites de quarta e sexta-feira (quando o museu permanece aberto até às 21h45) são consideravelmente menos concorridas do que as manhãs de fim de semana. O museu está encerrado todas as terças-feiras. A entrada é gratuita para todos os visitantes com menos de 18 anos e para residentes da UE com menos de 26 anos — e na primeira sexta-feira à noite de cada mês, a entrada é gratuita para todos com menos de 26 anos em todo o mundo.
