La historia del Louvre no comienza con el arte, sino con la guerra. En 1190, el rey Felipe II de Francia ordenó la construcción de una fortaleza defensiva en la orilla derecha del Sena para proteger París de las incursiones normandas e inglesas durante su ausencia en la Tercera Cruzada. Ese macizo torreón cuadrado —cuyos cimientos aún son visibles en el nivel más bajo del museo, la Cripta Sully— se mantuvo en pie durante más de un siglo antes de que Carlos V lo convirtiera en residencia real en la década de 1360, adornando sus muros con una de las primeras grandes bibliotecas de Europa. La transformación arquitectónica decisiva llegó en 1546, cuando el rey Francisco I demolió la torre medieval y encargó a Pierre Lescot la construcción de un palacio renacentista en su lugar. Francisco había invitado a Leonardo da Vinci a Amboise en 1516, y varias de las pinturas que Leonardo trajo consigo —entre ellas la que se convertiría en la Mona Lisa— pasaron finalmente a la colección real que formaría el núcleo del Louvre.
Durante los dos siglos siguientes, los sucesivos monarcas franceses ampliaron el palacio y sus fondos artísticos. Enrique IV completó la Grande Galerie a lo largo del Sena en 1610; Luis XIV amplió el conjunto de forma espectacular antes de abandonarlo en favor de Versalles en 1682. Fue la Revolución Francesa la que abrió por fin el edificio al público: el 10 de agosto de 1793 —primer aniversario de la abolición de la monarquía— el Muséum Central des Arts inauguró sus puertas con 537 pinturas, la mayoría confiscadas a la Iglesia y a los nobles emigrados. Napoleón I transformó la institución en una vitrina imperial de trofeos, rebautizándola como Musée Napoléon y llenándola con decenas de miles de obras de arte incautadas en Italia, Egipto, España y los Países Bajos. Tras su derrota, muchas obras fueron repatriadas en virtud del Congreso de Viena de 1815, aunque un número considerable nunca fue devuelto. Durante el reinado de Napoleón III, en la década de 1850, el arquitecto Louis Visconti y posteriormente Hector Lefuel añadieron las alas Richelieu y Denon a ambos lados del Patio Napoleón, dando al conjunto prácticamente su forma actual.
La era moderna trajo consigo la adición más debatida del museo. En 1983, el presidente François Mitterrand eligió al arquitecto chino-estadounidense I. M. Pei para rediseñar la entrada del museo como parte del proyecto Grand Louvre. La pirámide de vidrio y acero de 21,6 metros de altura diseñada por Pei, compuesta por 673 paneles romboidales y triangulares, se inauguró en 1989 en medio de una viva polémica inicial —los críticos la tacharon de profanación de un monumento histórico— y desde entonces se ha convertido en una de las estructuras más reconocibles del mundo. Vino a resolver una verdadera crisis logística: antes de su construcción, el museo contaba con una única entrada, insuficiente, en un lateral del edificio. La nueva sala subterránea bajo la pirámide triplicó la capacidad de acogida de visitantes y conectó por primera vez las tres alas. Hoy, la colección permanente del Louvre abarca siete departamentos curatoriales —Antigüedades Egipcias, Antigüedades Orientales, Antigüedades Griegas y Romanas, Arte Islámico, Escultura, Artes Decorativas y Pintura— con más de 35.000 obras expuestas en 72.735 metros cuadrados de salas.
Los visitantes que recorran el museo deberían considerar su escala como un rasgo definitorio y no como un obstáculo. La planta baja del Ala Denon alberga por sí sola la Victoria de Samotracia (c. 190 a. C.), instalada en lo alto de su gran escalinata en 1883, y los dos Esclavos de Miguel Ángel (1513–1516), tallados originalmente para la tumba inacabada del papa Julio II. La Mona Lisa cuelga en la sala 711 de la misma ala, protegida por un cristal antibalas desde que un ataque con ácido en 1956 dañó su parte inferior. Se recomienda encarecidamente adquirir entradas con horario reservado en línea; los miércoles y viernes por la noche (cuando el museo permanece abierto hasta las 21:45 h) hay significativamente menos afluencia que las mañanas de fin de semana. El museo cierra todos los martes. La entrada es gratuita para todos los menores de 18 años y para los residentes en la UE menores de 26 años; además, el primer viernes por la noche de cada mes, la entrada es gratuita para todos los menores de 26 años de cualquier parte del mundo.
