El Centre national d'art et de culture Georges-Pompidou — universalmente conocido como el Centro Pompidou o simplemente «Beaubourg» — es un hito del pensamiento arquitectónico radical situado en el corazón del 4.º arrondissement de París. Encargado por el presidente Georges Pompidou, quien imaginó una única institución donde las artes visuales, la música, el cine, la literatura y el diseño convivieran bajo un mismo techo, el centro fue diseñado por Renzo Piano y Richard Rogers tras un concurso internacional celebrado en 1971 que reunió 681 propuestas. Su proyecto ganador era deliberadamente provocador: todos los elementos estructurales y mecánicos — cerchas de acero, tubos de escaleras mecánicas, conductos de aire codificados por colores según su función (azul para el aire, verde para el agua, amarillo para la electricidad, rojo para la circulación) — se trasladaron al exterior, liberando los pisos interiores como vastos espacios de galería sin obstáculos. Cuando abrió sus puertas el 31 de enero de 1977, inaugurado por el presidente Valéry Giscard d'Estaing, la reacción fue inmediata y polarizada. Los críticos lo bautizaron como «Notre-Dame de la fontanería» y el «Pompidolium»; los admiradores lo llamaron «el transatlántico cultural».
Sin embargo, fue el público quien emitió el veredicto definitivo. Diseñado para recibir un máximo de 5.000 visitantes al día, el centro se vio desbordado desde su primer año por casi 25.000 visitantes diarios — cinco veces la cifra prevista. En la actualidad alberga el Musée National d'Art Moderne, la mayor colección de arte moderno y contemporáneo de Europa y una de las tres más importantes del mundo, con fondos que superan las 120.000 obras abarcando el fauvismo, el cubismo, el surrealismo y las prácticas contemporáneas más vanguardistas. La Bibliothèque publique d'information (BpI), que abrió junto al museo en 1977, fue la primera gran biblioteca pública de lectura gratuita de Europa y una piedra angular de la explícita ambición de Pompidou de democratizar la cultura y liberarla del elitismo parisino.
Más allá de la colección permanente, el centro acoge importantes retrospectivas temporales — entre cuyos protagonistas pasados figuran Matisse, Kandinsky y Sophie Calle — junto al IRCAM, el instituto subterráneo de investigación acústica fundado por el compositor Pierre Boulez, y el Institut de Recherche et Coordination Acoustique/Musique. El edificio se sometió a una importante renovación entre 1997 y 2000, reabriendo con fachadas restauradas y espacios públicos ampliados en la Plaza Beaubourg, la plaza pública en pendiente que desde 1977 se ha convertido en punto de encuentro de artistas callejeros, patinadores y parisinos. En 2023 se anunció un segundo programa de renovación de gran envergadura, con un cierre temporal previsto a partir de 2025.
Los visitantes no deben perderse los tubos exteriores de las escaleras mecánicas — esos característicos túneles transparentes en forma de oruga que escalan la fachada oeste del edificio — para disfrutar de un ascenso panorámico sobre los tejados del centro de París, con vistas que se extienden desde Montmartre hasta la Torre Eiffel. La colección permanente de las plantas 4 y 5 está organizada de forma cronológica y temática y merece al menos dos horas de visita; la entrada está incluida en el billete del museo. La terraza de la azotea en la 6.ª planta ofrece uno de los mejores miradores gratuitos de la ciudad. Las colas son más cortas las mañanas entre semana; el museo cierra los martes.
