El Palais Royal comenzó como residencia privada encargada en 1633 por el cardenal Richelieu, omnipotente primer ministro de Luis XIII, quien no escatimó gastos en su construcción y lo bautizó como Palais Cardinal. Tras su muerte en 1642, Richelieu legó el palacio a la Corona francesa, y este se convirtió en la residencia de infancia de Luis XIV — un hecho que dejó una huella imborrable en el joven rey, quien presenció aquí la revuelta de la Fronda en 1648 y decidió posteriormente no volver a quedar tan expuesto en París, decisión que lo llevaría a construir Versalles. El conjunto pasó a la rama Orleans de la familia real en 1692, y fue Felipe Igualdad, duque de Orléans, quien lo transformó de manera más radical: entre 1781 y 1784 añadió las tres elegantes galerías neoclásicas porticadas — conocidas hoy como Galería de Valois, Galería de Montpensier y Galería Beaujolais — que bordean el jardín cerrado con tiendas, cafés y apartamentos para generar ingresos. Esto convirtió al Palais Royal en uno de los espacios públicos más distinguidos y políticamente cargados del París prerrevolucionario, y fue aquí, el 12 de julio de 1789, donde el periodista Camille Desmoulins se subió a la mesa de un café y pronunció el encendido discurso que contribuyó a desencadenar la toma de la Bastilla dos días después.
Hoy el patio-jardín es inmediatamente reconocible por la instalación de Daniel Buren Les Deux Plateaux, encargada en 1985 e inaugurada en 1986 tras un acalorado debate público que enfrentó al Ministerio de Cultura francés con los críticos que calificaban la obra de profanación de un monumento histórico. Las 260 columnas truncadas de rayas blancas y negras de distintas alturas de Buren — cuyas alturas están determinadas por los niveles originales del empedrado enterrado bajo el patio — atraen hoy a visitantes, niños, patinadores y fotógrafos a partes iguales. El contraste entre las fachadas barrocas del siglo XVII y las atrevidamente minimalistas columnas es exactamente el tipo de tensión productiva que Buren pretendía. Las galerías porticadas circundantes, apenas modificadas desde la década de 1780, siguen albergando tiendas especializadas, anticuarios, joyerías de calidad y varios restaurantes de larga tradición, entre ellos el Grand Véfour, que funciona bajo la arcada norte desde 1784 y cuenta entre su clientela histórica con Napoleón, Víctor Hugo y Colette.
Más allá del jardín, los propios edificios del palacio albergan el Conseil d'État (Consejo de Estado) y el Consejo Constitucional de Francia — instituciones que no están abiertas al público pero cuya presencia refuerza la ininterrumpida vinculación del conjunto con el poder estatal francés a lo largo de cuatro siglos. El ala norte alberga también el teatro de la Comédie-Française, fundado por Luis XIV en 1680 y la compañía teatral nacional activa más antigua del mundo, que ocupa este emplazamiento desde 1799. Los visitantes que recorren las galerías encontrarán un ambiente más tranquilo y local que en los concurridos corredores turísticos cercanos al Louvre — los habituales acuden a leer en los bancos del jardín bajo los tilos, y la fuente en el centro del jardín marca un ritmo pausado y sosegado.
El jardín del Palais Royal es de entrada gratuita y abre todos los días, generalmente de 8:00 a las 21:00 o a las 23:00 según la temporada. Las galerías porticadas son accesibles en horario comercial. El conjunto se encuentra a tres minutos a pie al norte del ala Richelieu del Louvre, y las estaciones de metro más cercanas son Palais Royal–Musée du Louvre (líneas 1 y 7). Las mañanas entre semana ofrecen la experiencia más tranquila; el mediodía de los fines de semana concentra la mayor afluencia en torno a las columnas de Buren. Se recomienda calzado cómodo — el empedrado original de las galerías es irregular — y conviene reservar tiempo suficiente para sentarse en el propio jardín, uno de los rincones de descanso más infravalorados del centro de París.
