El cementerio del Père Lachaise es el más grande de París, con 44 hectáreas en el distrito 20, y está ampliamente considerado como el cementerio más visitado del mundo. Abrió sus puertas el 21 de mayo de 1804 bajo la administración de Napoleón Bonaparte, como parte de una profunda reforma urbana que trasladó los enterramientos fuera de los abarrotados cementerios parroquiales de la ciudad. El cementerio toma su nombre del Père François de la Chaise, el confesor jesuita del rey Luis XIV, quien había mantenido anteriormente una residencia en esa misma colina. Diseñado en estilo jardín inglés por el arquitecto Alexandre-Théodore Brongniart, su trazado de caminos adoquinados flanqueados de árboles, terreno ondulado y espesa vegetación le otorgan la apariencia de un museo al aire libre más que un camposanto convencional.
En sus primeros años, el cementerio atrajo pocas familias parisinas, que preferían los tradicionales terrenos parroquiales. Para cambiar la percepción pública, el prefecto de la ciudad orquestó una audaz estrategia de marketing: en 1817, los presuntos restos del escritor medieval Molière y del fabulista Jean de La Fontaine fueron trasladados aquí, seguidos por los de los legendarios amantes medievales Eloísa y Abelardo. La estrategia funcionó y el Père Lachaise se convirtió rápidamente en la dirección funeraria más codiciada de Francia. Hoy, se estima que un millón de personas han sido inhumadas en sus terrenos, en aproximadamente 70.000 tumbas. Unos 33.000 monumentos y estructuras en las secciones más antiguas —incluidos el crematorio y el columbario neobizantinos de finales del siglo XIX— están catalogados como monumentos históricos protegidos.
El listado de ilustres residentes permanentes es asombroso por su amplitud cultural. Los compositores Frédéric Chopin y Georges Bizet reposan aquí junto a escritores como Marcel Proust, Oscar Wilde, Honoré de Balzac y Colette. El pintor Eugène Delacroix y figuras del teatro y el cine como Sarah Bernhardt y Maria Callas comparten la ladera con la cantante Édith Piaf y el icono del rock Jim Morrison, cuya tumba ha atraído devotos peregrinos desde su muerte en París en 1971. La tumba de Wilde, diseñada por el escultor Jacob Epstein en 1914, es una figura alada de estilo Art Déco actualmente protegida por un cristal tras décadas en que los visitantes dejaban besos de labios en la piedra.
Para visitar el Père Lachaise conviene llevar un mapa impreso o descargado: los sinuosos senderos del cementerio y sus secciones numeradas (llamadas divisions) pueden desorientar sin uno, y hay mapas gratuitos disponibles en la entrada principal del bulevar de Ménilmontant. El cementerio abre todos los días, con un horario algo más amplio los fines de semana. La estación de metro más cercana es Philippe Auguste en la Línea 2, justo frente a la entrada principal; la estación Père Lachaise de las Líneas 2 y 3 da acceso a una entrada lateral a unos 500 metros. Se recomienda encarecidamente calzado plano, ya que los adoquines y el terreno irregular hacen que los tacones sean poco prácticos. Las visitas en horas tempranas entre semana ofrecen la experiencia más atmosférica, con la niebla filtrándose entre los castaños y apenas otros visitantes a la vista.
