Notre-Dame de Paris es una catedral católica medieval que se alza sobre la Île de la Cité, la isla natural en el corazón geográfico e histórico de París. La construcción comenzó en 1163 bajo el obispo Maurice de Sully y el rey Luis VII, y la estructura principal estaba en gran parte terminada en 1245, aunque las capillas, la aguja y los programas decorativos continuaron evolucionando durante otro siglo. Construida en estilo gótico francés, la catedral introdujo innovaciones estructurales revolucionarias para el siglo XII: su uso pionero del arbotante permitió que los muros fueran más delgados y altos, abriendo enormes superficies para los tres rosetones que inundan la nave de luz de colores. La fachada occidental, completada hacia 1225, se divide en tres registros horizontales: la Galería de los Reyes, que representa a 28 monarcas bíblicos de Judá; el trío de portales esculpidos (Portal de la Virgen, Portal del Juicio Final, Portal de Santa Ana); y las dos torres que se elevan 69 metros sobre el atrio. La catedral mide 128 metros de longitud y tiene capacidad para hasta 6.000 fieles.
Notre-Dame ha ocupado el centro de la vida nacional francesa durante más de ocho siglos. El rey Enrique VI de Inglaterra fue coronado rey de Francia aquí en 1431, durante la Guerra de los Cien Años. Napoleón Bonaparte orquestó su coronación imperial en la nave el 2 de diciembre de 1804, arrebatando célebremente la corona de las manos del papa Pío VII para colocársela él mismo en la cabeza. La catedral fue profanada y reconvertida en «Templo de la Razón» durante la Revolución francesa en 1793, sufriendo la destrucción de muchas de sus estatuas, antes de ser reconsagrada en 1802. La novela de Víctor Hugo de 1831 Notre-Dame de Paris (conocida en español como El jorobado de Notre-Dame) inspiró directamente una amplia restauración del siglo XIX dirigida por el arquitecto Eugène Viollet-le-Duc y Jean-Baptiste-Antoine Lassus, que comenzó en 1844. Viollet-le-Duc reconstruyó la aguja central —que se derrumbó en el incendio de abril de 2019— y añadió la hoy icónica galería de quimeras, con el sombrío demonio «Stryge» que contempla el Sena. Entre sus reliquias más sagradas, la catedral alberga la Corona de Espinas, venerada como la corona colocada en la cabeza de Cristo en la Crucifixión, adquirida por el rey Luis IX (San Luis) en 1239 por la entonces asombrosa suma de 135.000 libras.
En la tarde del 15 de abril de 2019, se declaró un incendio durante las obras de renovación en curso, que destruyó la aguja del siglo XIX y la mayor parte del tejado de plomo de la catedral, devastando la bóveda superior. El mundo observó en directo cómo la aguja se derrumbaba a las 19:50 horas. En un testimonio de la dedicación humana, más de 340.000 donantes de 150 países contribuyeron con más de 840 millones de euros para la reconstrucción en pocas semanas. Notablemente, los bomberos salvaron las dos torres, los tres grandes rosetones (incluido el rosetón norte del siglo XIII, considerado uno de los mejores ejemplos conservados de vidrieras medievales) y numerosas reliquias irremplazables. La reconstrucción, dirigida por el arquitecto jefe Philippe Villeneuve con un equipo de cientos de artesanos —entre ellos canteros, carpinteros y maestros vidrieristas— se completó a tiempo para una reapertura ceremonial el 7 de diciembre de 2024, con jefes de Estado de todo el mundo entre los asistentes.
Visitar Notre-Dame hoy significa encontrarse con una catedral que es a la vez antigua y recién revelada. La entrada sigue siendo gratuita, pero requiere reserva previa a través del sitio web oficial (notredamedeparis.fr) para gestionar el flujo de visitantes. El interior resplandece con la cantería recién restaurada y las capillas rehabilitadas, mientras que la imponente bóveda de 33 metros de altura de la nave transmite una sensación visceral de la ambición medieval. La plaza frente a la catedral —el Parvis Notre-Dame— alberga el «Point Zéro des Routes de France», una estrella de bronce incrustada en el pavimento desde la cual se miden oficialmente todas las distancias por carretera en Francia. Planifique al menos 90 minutos para el interior, llegue temprano por la mañana para evitar las horas de mayor afluencia y pasee por las orillas del Sena en el lado sur de la catedral para disfrutar de la vista más fotografiada de los arbotantes al atardecer.
