Le cimetière du Père-Lachaise est le plus grand cimetière de Paris, couvrant 44 hectares dans le 20e arrondissement, et il est largement considéré comme le cimetière le plus visité au monde. Il a ouvert ses portes le 21 mai 1804 sous l'administration de Napoléon Bonaparte, dans le cadre d'une vaste réforme urbaine visant à déplacer les inhumations hors des cimetières paroissiaux surpeuplés de la ville. Le cimetière doit son nom au Père François de la Chaise, confesseur jésuite du roi Louis XIV, qui avait autrefois résidé sur ce même coteau. Conçu dans le style des jardins à l'anglaise par l'architecte Alexandre-Théodore Brongniart, son tracé de chemins pavés bordés d'arbres, son relief vallonné et son dense couvert végétal lui confèrent l'atmosphère d'un musée à ciel ouvert plutôt que celle d'un lieu de sépulture ordinaire.
À ses débuts, le cimetière attirait peu de familles parisiennes, qui préféraient les cimetières paroissiaux établis de longue date. Pour changer la perception du public, le préfet de la ville orchestra un audacieux coup de communication : en 1817, les restes présumés de l'auteur médiéval Molière et du fabuliste Jean de La Fontaine y furent transférés, suivis de ceux des légendaires amants médiévaux Héloïse et Abélard. La stratégie porta ses fruits et le Père-Lachaise devint rapidement l'adresse funéraire la plus prisée de France. Aujourd'hui, on estime qu'un million de personnes ont été inhumées dans son enceinte, réparties dans environ 70 000 tombes. Quelque 33 000 monuments et structures dans les sections les plus anciennes — dont le crématorium et le columbarium néo-byzantins de la fin du XIXe siècle — sont classés monuments historiques protégés.
Le palmarès de ses résidents permanents est d'une richesse culturelle saisissante. Les compositeurs Frédéric Chopin et Georges Bizet y reposent aux côtés des écrivains Marcel Proust, Oscar Wilde, Honoré de Balzac et Colette. Les peintres Eugène Delacroix et les artistes de la scène et de l'écran tels que Sarah Bernhardt et Maria Callas partagent ce coteau avec la chanteuse Édith Piaf et l'icône du rock Jim Morrison, dont la tombe attire des pèlerins dévoués depuis sa mort à Paris en 1971. Le tombeau de Wilde, réalisé par le sculpteur Jacob Epstein en 1914, représente une figure ailée Art déco désormais protégée par une vitre, après des décennies de baisers de rouge à lèvres laissés sur la pierre par les visiteurs.
Il est conseillé de visiter le Père-Lachaise muni d'un plan imprimé ou téléchargé — les chemins sinueux et les divisions numérotées (appelées divisions) peuvent être déroutants sans repère, et des plans gratuits sont disponibles à l'entrée principale sur le boulevard de Ménilmontant. Le cimetière est ouvert tous les jours, avec des horaires légèrement étendus le week-end. La station de métro la plus proche est Philippe Auguste sur la ligne 2, directement à l'entrée principale ; la station Père Lachaise sur les lignes 2 et 3 dessert une entrée secondaire située à environ 500 mètres. Des chaussures plates sont vivement recommandées — les pavés et le terrain accidenté rendent les talons peu pratiques. Les visites en semaine en début de matinée offrent l'expérience la plus envoûtante, avec la brume qui filtre à travers les châtaigniers et peu d'autres visiteurs à l'horizon.
