Het Natural History Museum, Londen

Het Natural History Museum in South Kensington is een van 's werelds vooraanstaande wetenschappelijke instellingen, met een collectie van 80 miljoen objecten verdeeld over vijf disciplines: botanie, entomologie, mineralogie, paleontologie en zoölogie. De oorsprong gaat terug tot 1753, toen het Parlement de persoonlijke verzameling van de arts en verzamelaar Sir Hans Sloane — meer dan 71.000 natuurhistorische exemplaren en culturele artefacten — aankocht voor £20.000, ruim onder de geschatte waarde, en deze onderbracht in het nieuw opgerichte British Museum. Het was Sir Richard Owen, de natuurwetenschapper die de term 'dinosaurus' bedacht, die in 1856 pleitte voor een apart gebouw om de voortdurend groeiende collectie te huisvesten. Owen stelde zich een 'kathedraal voor de natuur' voor, vrij toegankelijk voor iedereen.

Die kathedraal kreeg een tastbare vorm via architect Alfred Waterhouse, wiens Romaans Revivalistisch gebouw op 18 april 1881 de deuren opende. Waterhouse bekleedde de gehele gevel met terracotta tegels — een praktische keuze die bestand is tegen Londons roetige lucht — en versierde elk oppervlak met gebeeldhouwde dieren en planten, waardoor de architectuur zelf een taxonomische uitspraak werd. Twee torens flankeren de centrale ingangspoort en reiken 52 meter omhoog, terwijl de centrale hal binnenin is gemodelleerd naar een Romaans schip, met sierlijke zuilen en vergulde plafondpanelen. Het museum functioneerde als afdeling van het British Museum tot 1963, toen het een eigen raad van bestuur kreeg, hoewel het pas in 1992 officieel werd omgedoopt tot het Natural History Museum.

Binnen hangt het 25 meter lange blauwvalskeletskeleton dat bekendstaat als 'Hope' sinds 2017 aan het plafond van Hintze Hall, ter vervanging van het diplodocusafgietsel met de bijnaam 'Dippy' dat bezoekers bijna 35 jaar lang verwelkomde. Hope werd in 1891 door het museum verworven en behoort tot de meest gefotografeerde onderwerpen van Londen. Naast Hope toont de Vault-galerij meteorieten van miljarden jaren oud en een Sri Lankaanse saffier van 296 karaat, terwijl het Darwin Centre 17 miljoen geconserveerde insecten en 3 miljoen botanische exemplaren herbergt in een klimaatgecontroleerd cocon-gebouw dat in 2009 werd voltooid. Het museum organiseert ook de jaarlijkse wedstrijd Wildlife Photographer of the Year, 's werelds meest prestigieuze natuurfotografieprijs, die het sinds 1965 uitschrijft.

Toegang tot de vaste collectie is gratis, maar er zijn het hele jaar door betaalde speciale tentoonstellingen. Het museum is dagelijks geopend van 10:00 tot 17:50 uur, met laatste toegang om 17:30 uur; het is gesloten op 24–26 december. Het dichtstbijzijnde metrostation is South Kensington op de District-, Circle- en Piccadilly-lijnen, op vijf minuten loopafstand via de tunnel van Exhibition Road. Een bezoek op een doordeweekse ochtend vermindert de wachtrijen bij de ingang aanzienlijk. De Wildlife Garden op het westelijke terrein van het museum, aangelegd in 1995, is geopend van maart tot en met oktober en bevat meer dan 2.000 soorten planten en ongewervelden — een vaak over het hoofd gezien tegenhanger van de galerijen binnenin.