Notting Hill, Londen

Notting Hill ligt in de Royal Borough of Kensington and Chelsea in west-Londen, op een zachte helling die — volgens de plaatselijke etymologie — vroeger bekroond was met notenbomen. In het begin van de 19e eeuw bestond het gebied nog grotendeels uit landelijk boerenland en boomgaarden aan de rand van de stad. In de jaren 1840 en 1850 had snelle verstedelijking het omgevormd tot een dichtbevolkte arbeidersbuurt die verbonden was met baksteenproductie en pottenbakkerij, die golven van Ierse en later Afro-Caribische immigranten aantrok wier culturele stempel de wijk tot op de dag van vandaag bepaalt. Die overbevolkte omstandigheden halverwege de 19e eeuw maakten in de loop van de 20e eeuw geleidelijk plaats voor gentrificatie, die Notting Hill in de jaren negentig had veranderd in een van Londons meest gewilde — en duurste — postcodegebieden.

De meest levendige jaarlijkse uiting van het Caribische erfgoed van de wijk is het Notting Hill Carnival, in 1966 opgericht door de Trinidadiaanse activiste Claudia Jones als directe reactie op de rassenspanningen die waren uitgebarsten tijdens de rellen van 1958 in Notting Hill. Het carnaval wordt elk August Bank Holiday-weekend gehouden en trekt nu meer dan twee miljoen bezoekers over twee dagen, waarmee het het grootste straatfestival van Europa is. Steelpanorkesten, uitbundig gekostumeerde maskerade-bands en de geur van jerk chicken en roti vullen de straten van Ladbroke Grove en Westbourne Park Road in een viering die geworteld is in de Trinidadiaanse pre-vastencarnavaltraditie. Het evenement is zowel een politieke uitspraak als een vreugdevolle bevestiging van de gemeenschap die het heeft opgebouwd.

Portobello Road Market, die zich over ongeveer 1,2 kilometer uitstrekt van Notting Hill Gate naar het noorden richting Golborne Road, functioneert al als markt sinds de jaren 1860, toen er oorspronkelijk kruiden en paarden werden verkocht. Vandaag de dag is de markt onderverdeeld in duidelijk afgebakende secties: antiek en zilverwerk clusteren op zaterdagen rond het zuidelijke gedeelte bij Chepstow Villas; vintage kleding en onafhankelijke mode vullen de overdekte passages onder het Westway-viaduct; en kramen met verse producten worden al generaties lang dagelijks uitgebaat nabij het noordelijke gedeelte. De film uit 1999 van Richard Curtis met Hugh Grant en Julia Roberts heeft de blauw-geverfde reizigersboekenwinkel aan de markt (op nr. 142 Portobello Road, gebruikt als filmlocatie) in de mondiale verbeelding gegrift en genereert een toeristisch bedevaartsoord dat decennia later nog steeds bestaat.

Een wandeling door de wijk beloont rustige verkenning. De pastelkleurige stucgevels van Lansdowne Road, Stanley Gardens en Pembridge Villas — geschilderd in ijskleurige tinten van primula, kobaltblauw en koraal — dateren grotendeels uit de jaren 1850 en 1860 en werden speculatief gebouwd als middenklassenwoningen. The Electric Cinema op Portobello Road, geopend in 1910 en een van de oudste nog werkende bioscopen in het Verenigd Koninkrijk, vertoont nog steeds films aan een publiek gezeten in leren fauteuils en dubbele banken. Voor een bezoek aan de markt bieden zaterdagochtenden vóór 10.00 uur het meest volledige antiekaanbod met minder drukte; door de weeks is de markt het rustigst. De dichtstbijzijnde metrostations zijn Notting Hill Gate (Central-, Circle- en District-lijn); Ladbroke Grove wordt bediend door lokale bussen.