Oxford Street: Europa's drukste winkelstraat

Oxford Street volgt het tracé van de Via Trinobantina, een Romeinse weg die ooit Colchester met Hampshire verbond, waardoor de grond onder uw voeten meer dan 2.000 jaar oud is. Eeuwenlang stond de straat bekend als Tyburn Road, vernoemd naar de inmiddels ondergrondse rivier de Tyburn die er nog steeds onderdoor stroomt. De straat had een grimmig praktisch doel: ter dood veroordeelde gevangenen werden over de gehele lengte ervan van de Newgate-gevangenis naar de Tyburn Tree geleid, een driehoekige galg op de plek waar nu Marble Arch staat, waar openbare executies tot ver in de 18e eeuw enorme menigten trokken. Een kleine steen op de noordoostelijke hoek van Marble Arch markeert nog steeds de exacte plek waar de galg stond — een van Londen's meest over het hoofd geziene historische gedenkplaatsen, die dagelijks door duizenden shoppers wordt gepasseerd zonder dat zij er erg in hebben.

De transformatie van de straat tot winkelbestemming begon serieus in de 19e eeuw, maar het bepalende moment kwam in 1909, toen Harry Gordon Selfridge, een Amerikaanse ondernemer uit Wisconsin, Selfridges opende op nummer 400 van Oxford Street. Selfridge bracht een revolutie teweeg in de Britse detailhandel door winkelen te behandelen als een beleving in plaats van een transactie — hij introduceerde parfumtoonbanken op de begane grond, theatrale etalages en een daktuinen. Het gebouw heeft vandaag de dag nog steeds zijn originele neoklassieke gevel van Portlandsteen, met het iconische beeldhouwwerk Queen of Time dat waakt over de hoofdingang. John Lewis vestigde zich in 1864 op zijn huidige adres aan Oxford Street, en de straat verwierf geleidelijk de dichtheid aan internationale flagshipstores die haar het moderne superlatief oplevert: de drukste winkelstraat van Europa, met ongeveer 200 miljoen bezoekers per jaar verspreid over de 2 kilometer en circa 300 winkels.

De straat loopt van west naar oost van Marble Arch naar Tottenham Court Road, met als middelpunt Oxford Circus, waar Regent Street de straat loodrecht kruist. Oxford Circus zelf werd in 2009 heringericht met een diagonale voetgangersoversteekplaats — een van de weinige in het Verenigd Koninkrijk — waardoor alle vier de hoeken tegelijkertijd bereikt kunnen worden. Het westelijke gedeelte richting Marble Arch herbergt doorgaans internationale fast-fashionketens, terwijl het oostelijke einde bij Tottenham Court Road meer gericht is op elektronica en wordt geflankeerd door de flagshipstores van John Lewis en het herontwikkelde voormalige BHS-pand. De noordzijde van de straat ter hoogte van het Selfridges-blok is bijzonder de moeite waard om te bekijken vanwege de Ionische zuilen en sculptuurversieringen.

Praktisch gezien heeft Oxford Street vier metrostations langs zijn lengte — Marble Arch, Bond Street, Oxford Circus en Tottenham Court Road — waarbij de laatste twee worden bediend door de Elizabeth line, die sinds de opening in 2022 de reistijden vanuit heel Londen aanzienlijk heeft verkort. De straat is altijd druk bezet, maar bereikt zijn piekdrukte op zaterdagmiddagen en gedurende de hele maand december. Voor een minder druk bezoek zijn doordeweekse ochtenden vóór 11 uur merkbaar rustiger. De zijstraten direct ten noorden en zuiden — waaronder South Molton Street, St Christopher's Place en de overdekte Argyll Arcade — bieden onafhankelijke winkels en cafés die een welkome ontsnapping bieden aan de intensiteit van de hoofdstraat.