De South Bank, Londen

De South Bank bevindt zich op de zuidelijke oever van de rivier de Theems in de Londense borough Lambeth en strekt zich over ongeveer anderhalve kilometer uit tussen Westminster Bridge in het zuidwesten en Blackfriars Bridge in het oosten. Het gebied was gedurende een groot deel van zijn geschiedenis industrieel en moerassig — een werkende waterkant van pakhuizen, fabrieken en kades die een scherp contrast vormde met de burgerlijke grandeur van de noordelijke oever. Die identiteit werd voorgoed veranderd door het Festival of Britain in 1951, een door de overheid geleid initiatief om het naoorlogse moreel op te krikken en Brits design en innovatie te etaleren. Het middelpunt van het festival, de Royal Festival Hall, was het enige permanente gebouw dat voor het evenement werd gebouwd en vormt nog steeds het ankerpunt van de South Bank. De zaal biedt ruimte aan meer dan 3.000 toeschouwers en is de thuisbasis van het London Philharmonic Orchestra.

In de decennia na het Festival of Britain werden er bewust culturele instellingen langs de rivieroever gevestigd. De Queen Elizabeth Hall en de kleinere Purcell Room openden in 1967 en breidden het concertaanbod van het Southbank Centre uit. De Hayward Gallery volgde in 1968 en bracht grote beeldende kunsttentoonstellingen naar het brutalistische complex. Het National Theatre, ontworpen door Sir Denys Lasdun in onbewerkt beton en in fasen geopend tussen 1976 en 1977, voegde een derde grote instelling aan de wijk toe en bestendigde de reputatie van de South Bank als het voornaamste adres voor podiumkunsten in Londen. Een korte wandeling naar het oosten richting Bankside brengt u bij het gereconstrueerde Shakespeare's Globe — geopend in 1997 op een locatie op 230 meter van het oorspronkelijke theater uit 1599 — dat de culturele corridor verlengt tot in het Elizabethaanse verleden. Het BFI Southbank, het voornaamste bioscoop van het British Film Institute, completeert het rijtje van grote podia en draait op deze locatie onafgebroken films sinds 1952.

Over de South Bank wandelen betekent bewegen door een vrijwel ononderbroken programma van gratis en betaalde evenementen. Straatartiesten bezetten de ruimtes onder Waterloo Bridge, onafhankelijke boekverkopers drijven een gevestigde tweedehandsmarkt onder de oostelijke boog van de brug, en de rivieroeverpromenade verbindt Tate Modern (gevestigd in de voormalige Bankside Power Station, die in 1981 sloot en in 2000 heropende als galerie) met het London Eye, het 135 meter hoge observatiewiel dat voor het millennium werd opgericht in 1999. Het uitzicht over de Theems omvat de St Paul's Cathedral, Somerset House en het Paleis van Westminster, waardoor de wandeling een van de meest gefotografeerde stedelijke routes van Europa is.

De South Bank is volledig lopend bereikbaar vanuit station Waterloo (National Rail en de Bakerloo-, Jubilee- en Northern-lijnen), dat op vijf minuten loopafstand van de Royal Festival Hall ligt. Station Southwark op de Jubilee-lijn zet bezoekers direct naast Tate Modern en het Globe af. De promenade is te allen tijde toegankelijk, gratis te belopen en het sfeervolst bij schemering, wanneer de bruggen en de skyline van de noordelijke oever zich in de rivier weerspiegelen. Voor voorstellingen in de podia is het sterk aanbevolen van tevoren te reserveren, met name voor het National Theatre en de Royal Festival Hall, waar weekendprogramma's regelmatig weken van tevoren zijn uitverkocht.