De Tower of London

Her Majesty's Royal Palace and Fortress of the Tower of London — de volledige officiële naam — is een Normandisch kasteelcomplex dat oprijst aan de noordoever van de rivier de Theems, gesticht door Willem de Veroveraar in 1066, direct na de Slag bij Hastings. De centrale White Tower, gebouwd in Caensteen die uit Normandië werd verscheept, werd rond 1078 voltooid en is 27 meter hoog. Het bouwwerk fungeerde tegelijkertijd als koninklijke residentie, militaire vesting en psychologische uiting van Normandische dominantie over een veroverde stad. In de daaropvolgende eeuwen breidden opeenvolgende vorsten het complex uit tot een concentrische ring van muren en torens met een oppervlakte van 4,9 hectare, waarmee het een van de best bewaarde voorbeelden van middeleeuwse militaire architectuur in Europa is. UNESCO erkende de uitzonderlijke universele waarde ervan in 1988 door het op de Werelderfgoedlijst te plaatsen.

Weinig gebouwen ter wereld hebben binnen één enkel terrein zoveel geschiedenis opgestapeld. De Tower diende tot de 16e eeuw als de belangrijkste koninklijke residentie, huisvestte de Royal Mint van 1279 tot 1812 en was de eerste dierentuin van Londen — de Royal Menagerie — vanaf ongeveer 1204, toen koning Jan drie luipaarden ontving als diplomatiek geschenk, tot de hertog van Wellington deze in 1835 sloot en de dieren overbracht naar de nieuw opgerichte London Zoo in Regent's Park. Het donkerste hoofdstuk is de rol als staatsgevangenis: figuren als Anne Boleyn, Catharina Howard, Lady Jane Grey, Sir Thomas More en Sir Walter Raleigh werden hier gevangengezet, en Tower Green werd de plek van spraakmakende executies. De Hofkapel van Sint-Petrus ad Vincula, daterend uit 1520, bevat nog steeds de stoffelijke resten van twee Engelse koninginnen. De Ceremony of the Keys — het nachtelijke afsluiten van de poorten — wordt al meer dan 700 jaar ononderbroken uitgevoerd.

Bezoekers bewegen zich vandaag de dag door een opmerkelijk rijke historische omgeving. Het Jewel House in de Waterloo Barracks toont de kroonjuwelen, een collectie die sinds de 15e eeuw in de Tower wordt bewaard en onder meer de Imperial State Crown omvat — bezet met 23.578 edelstenen en geschat op £2 tot £4 miljard — evenals de Scepter des Konings met daarin de Cullinan I-diamant van 530 karaat, de grootste slijpdiamant ter wereld. Het Middeleeuws Paleis recreëert de koninklijke vertrekken van Eduard I, inclusief beschilderde kamers. De tentoonstelling Line of Kings in de White Tower, 's werelds oudste publieksattractie (daterend uit de jaren 1660), toont koninklijk harnas, waaronder een pak dat voor Hendrik VIII werd vervaardigd. Loopbanden onder de kroonjuwelen bieden een nabije blik zonder gedrang. Zes vaste raven verblijven op het terrein en vervullen zo de legende — voor het eerst gedocumenteerd tijdens het bewind van Karel II — dat het koninkrijk ten val zal komen als zij ooit vertrekken.

De Tower wordt beheerd door Historic Royal Palaces en is van dinsdag tot en met zaterdag open vanaf 9:00 uur en van zondag tot en met maandag vanaf 10:00 uur, met sluitingstijd om 17:30 uur (16:30 uur in de winter). Yeoman Warders — de ceremoniële bewakers die in de volksmond Beefeaters worden genoemd, een titel die sinds de 16e eeuw in gebruik is — leiden gratis rondleidingen die de hele dag vertrekken vanaf de hoofdingang en bieden de meest efficiënte introductie op het complex. Kom bij openingstijd aan om de kroonjuwelen te bekijken voordat de rijen langer worden, en informeer vooraf als u de Ceremony of the Keys wilt bijwonen, waarvoor maanden van tevoren een gratis ticket aangevraagd dient te worden. Het dichtstbijzijnde metrostation is Tower Hill op de Circle- en Districtlijnen, op twee minuten loopafstand van de West Gate-ingang.