Het Victoria and Albert Museum

Het Victoria and Albert Museum — wereldwijd bekend als het V&A — is het grootste museum ter wereld op het gebied van toegepaste kunst, decoratieve kunst en design. De permanente collectie omvat meer dan 2,27 miljoen objecten en bestrijkt 5.000 jaar menselijke beschaving. Het museum werd opgericht in 1852 onder de naam Museum of Manufactures in Marlborough House aan Pall Mall, en verhuisde in 1857 naar de huidige locatie in South Kensington, waar het de naam South Kensington Museum kreeg. Koningin Victoria legde in 1899 de eerste steen van de huidige gebouwen aan Exhibition Road en Cromwell Road, waarna het museum officieel werd omgedoopt ter ere van haarzelf en haar overleden gemaal, Prins Albert — hoewel Victoria aanvankelijk had gepleit voor simpelweg "het Albert Museum." De omliggende wijk, nu bekend als South Kensington, werd door de museumautoriteiten omgedoopt vanuit het minder chique "Brompton", op zoek naar een mondainer adres. De gehele wijk — inclusief het nabijgelegen Natural History Museum, het Science Museum, de Royal Albert Hall en Imperial College — staat op grond die deels werd aangekocht met de opbrengsten van de Wereldtentoonstelling van 1851, waardoor zij de liefkozende bijnaam "Albertopolis" verdiende.

De instelling kent een opmerkelijke geschiedenis van primeurs. Het South Kensington Museum was het eerste museum ter wereld dat een openbaar restaurant opende: een gelaagde aangelegenheid met aparte menu's voor eerste en tweede klasse en een "derde klasse bediening" voor arbeiders die aan het gebouw werkten. Het was ook het eerste museum wereldwijd dat gasverlichting in zijn zalen introduceerde, waardoor avondopeningen mogelijk werden — een bewuste sociale maatregel van de oprichtend directeur Sir Henry Cole, die hoopte dat laat toegankelijke musea konden dienen als "een krachtig tegengif voor de jeneverbar." Het Science Museum, nu een afzonderlijke instelling ernaast, was oorspronkelijk een afdeling van het V&A totdat het zich in 1909 afsplitste. De Zuid- en Zuidoost-Aziatische collecties gaan terug op het India Museum van de Oost-Indische Compagnie, opgericht in 1801 en in 1879 overgebracht naar South Kensington.

Verspreid over 145 zalen laat de collectie van het V&A zich moeilijk samenvatten. Hoogtepunten zijn onder meer het Ardabil-tapijt (1539–1540), een van de oudste en meest gevierde islamitische tapijten ter wereld; de Cast Courts, twee immense Victoriaanse zalen met levensgrote gipsreproducties van de Zuil van Trajanus en Michelangelo's David; een ongeëvenaarde collectie Rafaëlkartons die sinds 1865 in bruikleen zijn van de Royal Collection; en de grootste verzameling post-klassieke beeldhouwkunst buiten Italië. Mode, sieraden, keramiek, glas, smeedwerk, fotografie, theaterdesign en digitale kunst beschikken allemaal over eigen galerieruimtes. Het gebouw zelf, ontworpen door Sir Aston Webb en voltooid in 1909, is een baken van Edwardiaanse barok, met een terracotta gevel en de iconische koepellantaarn die de hoofdingang aan Cromwell Road bekroont.

Toegang tot de permanente collectie is gratis en het museum is dagelijks geopend van 10:00 tot 17:45 uur, met een late vrijdagavondopening tot 22:00 uur — een traditie die een echo is van Coles oorspronkelijke Victoriaanse visie. Voor tijdelijke tentoonstellingen wordt entreegeld gevraagd en reservering vooraf wordt aanbevolen. Het museumcafé is gevestigd in de originele Victoriaanse eetkamers, waaronder de schitterende Gamble Room met zijn met Minton-tegels beklede wanden en geëmailleerd smeedwerk — die zelf inmiddels als historische exhibits zijn aangemerkt. Metrostation South Kensington (Piccadilly-, Circle- en District-lijn) ligt op vijf minuten lopen via de speciale tunnel onder Exhibition Road.