Westminster Abbey

Officieel bekend als de Collegiate Church of Saint Peter at Westminster, begon Westminster Abbey als een klein benedictijnenklooster dat rond 960 na Chr. werd gesticht onder het patronaat van koning Edgar en de heilige Dunstan. Het was koning Edward de Belijder die het omvormde tot een monument van nationaal belang, door het in de jaren 1040 te herbouwen als een grootse stenen kerk ter ere van de heilige apostel Petrus. De nieuwe kerk werd gewijd op 28 december 1065 — Edward was te ziek om aanwezig te zijn en stierf enkele dagen later, zijn stoffelijk overschot bijgezet voor het Hoofdaltaar. Binnen een jaar, op Kerstdag 1066, werd Willem de Veroveraar hier gekroond, waarmee een traditie van koninklijke kroningen werd gevestigd die bijna een millennium ononderbroken is voortgezet. Sindsdien is elke Engelse en Britse monarch hier gekroond — in totaal 39 kroningen — met als enige uitzonderingen Eduard V en de afgetreden Eduard VIII. De meest recente was koningin Elizabeth II op 2 juni 1953, de eerste kroning die ooit werd uitgezonden op televisie.

De imposante gotische structuur die bezoekers vandaag zien, dankt haar vorm aan koning Hendrik III, die in 1245 opdracht gaf tot een volledige herbouw, geïnspireerd door de grote Franse kathedralen van Amiens, Évreux en Chartres. Hendrik wijdde de nieuwe kerk op 13 oktober 1269, hoewel het schip bij zijn dood nog niet voltooid was en pas in de 16e eeuw werd afgerond. De westtorens, die vaak worden aangezien voor middeleeuws werk, werden tussen 1722 en 1745 toegevoegd naar ontwerpen van Nicholas Hawksmoor. De Abbey is tevens een UNESCO Werelderfgoedsite en trekt jaarlijks meer dan een miljoen bezoekers. Naast kroningen heeft zij 17 koninklijke huwelijken gehost, meest recentelijk het huwelijk van prins William en Catherine Middleton op 29 april 2011, en diende zij als decor voor staatsbegrafenissen van onder anderen Sir Winston Churchill en Diana, prinses van Wales.

De Abbey is de laatste rustplaats van meer dan 3.300 mensen, verspreid over 1.000 jaar Britse geschiedenis. Poets' Corner, in het zuidelijke dwarsschip, herbergt de graven en gedenkmonumenten van Geoffrey Chaucer, Charles Dickens, Thomas Hardy, Rudyard Kipling en Alfred Lord Tennyson, onder velen anderen. Het Graf van de Onbekende Soldaat, geplaatst op 11 november 1920, bevat het lichaam van een niet-geïdentificeerde Britse soldaat van het Westelijk Front en is nog steeds een van de meest bezochte graven ter wereld. Het middeleeuwse heiligdom van de heilige Edward de Belijder — verplaatst naar een nieuw graf na Edwards heiligverklaring in 1161 — bevindt zich in het fysieke en spirituele hart van de Abbey, omringd door de graven van vijf middeleeuwse koningen en vier koninginnen. De oudst bewaard gebleven elementen van Edwards oorspronkelijke 11e-eeuwse klooster, de Pyx Chamber en de ondercroft, zijn nog steeds te zien in de kloostergang.

Bezoekers betreden de Abbey via de Grote Noorddeur en kunnen het schip, het koor, de kapellen en de kloostergang verkennen via een zelfgeleide audiotour of met een begeleide groep. De College Garden, een van de oudste tuinen van Engeland met meer dan 900 jaar onafgebroken cultuur, biedt een zeldzaam moment van rust te midden van de drukte van centraal Londen. De Abbey is nog steeds een actieve plaats van dagelijkse eredienst — geen kathedraal of parochiekerk, maar een 'Royal Peculiar' die rechtstreeks onder de Soeverein valt — waardoor kerkdiensten soms de toegang voor toeristen tot bepaalde gebieden beperken. Boek ruim van tevoren tijdgebonden toegangskaartjes, met name in de zomer; de Abbey is op zondag gesloten voor bezoekers en uitsluitend open voor eredienst. Fotograferen is binnen niet toegestaan.