Basílica de San Clemente al Laterano

A Basílica de San Clemente al Laterano é um dos monumentos arquitetónica e historicamente mais estratificados de Roma, oferecendo aos visitantes uma descida literal por quase 2.000 anos do passado da cidade. A atual igreja superior, uma basílica católica em pleno funcionamento administrada por frades dominicanos irlandeses desde 1677, foi construída por volta de 1108 d.C. pelo Papa Pascoal II, após a igreja original subjacente ter sido deliberadamente soterrada e usada como aterro para proporcionar uma fundação estável à nova estrutura. Essa igreja soterrada — a Basílica Inferior — data do final do século IV, provavelmente construída durante o pontificado do Papa Sirício (384–399 d.C.), e incorporou por sua vez as paredes de edifícios romanos anteriores no local. Sob ambas as igrejas, escavadas pelo prior dominicano Padre Joseph Mullooly a partir de 1857, encontram-se estruturas romanas do século I, incluindo uma insula residencial e um templo mitraico — um santuário dedicado ao culto mistérico de Mitra, com o seu altar original representando Mitra a abater o touro (a tauroctonia), datado de aproximadamente finais do século II ou inícios do século III d.C.

O mosaico absidal do século XII da igreja superior é amplamente considerado um dos mais notáveis exemplos sobreviventes da arte de mosaico romana medieval. Representa uma Cruz triunfante erguendo-se de uma planta de acanto cujos ramos se enrolam por toda a concha da abside, povoada de santos, apóstolos, pavões e cenas da vida quotidiana — uma imagem cósmica da salvação enraizada no mundo natural. A nave é separada por colunas antigas, muitas delas espoliadas de edifícios romanos anteriores, e a schola cantorum — o recinto de mármore destinado ao coro — foi fisicamente recuperada da igreja inferior do século IV e remontada na nave do século XII, tornando-a um dos móveis litúrgicos mais antigos em uso contínuo em Roma. A Capela de Santa Catarina de Alexandria, pintada entre 1428 e 1431 pelo artista florentino Masolino da Panicale (e provavelmente com a colaboração inicial de Masaccio), contém um ciclo de afrescos que representa um momento crucial na transição da pintura medieval para a renascentista.

A descida à Basílica Inferior revela afrescos datados dos séculos IX ao XI, entre os exemplos mais significativos de pintura narrativa pré-românica sobrevivente em Itália. Um ciclo célebre representa a lenda do próprio São Clemente — o terceiro ou quarto Bispo de Roma, martirizado sob o Imperador Trajano por volta do ano 100 d.C. — e inclui uma sequência que ilustra a história de Sisinnius, notável por conter um dos primeiros exemplos escritos do italiano vernacular (em vez do latim), datado de cerca do ano 1000 d.C. Ainda mais fundo, o nível mitraico ressoa com o som constante de um curso de água subterrâneo — um antigo canal de drenagem romano ainda em funcionamento sob a cidade — que confere uma dimensão atmosférica à experiência arqueológica sem igual em Roma.

San Clemente situa-se na Via di San Giovanni in Laterano, a uma curta caminhada do Coliseu e com fácil acesso ao complexo lateranense. A entrada na basílica superior é gratuita; o acesso às escavações requer um bilhete separado, que deve ser reservado com antecedência através do sítio web da basílica, especialmente na época alta. Os visitantes devem reservar pelo menos 90 minutos para percorrer os três níveis com atenção. O local continua a ser uma paróquia ativa, pelo que o acesso dominical aos níveis inferiores poderá estar condicionado durante a Missa. É obrigatório o uso de calçado fechado e ombros cobertos em todo o recinto.