Piazza del Popolo, Roma

A Piazza del Popolo ocupa o extremo norte do centro histórico de Roma, onde a Via Flamínia — construída em 220 a.C. para ligar Roma à costa adriática — canalizava para a cidade todos os viajantes, peregrinos e exércitos invasores. Durante mais de um milénio, esta praça foi o primeiro vislumbre de Roma: o momento de chegada que escritores, mercadores e monarcas descreveram com espanto. A sua atual forma neoclássica foi projetada pelo arquiteto Giuseppe Valadier entre 1811 e 1822, que transformou uma entrada medieval numa grandiosa praça elíptica ladeada por jardins em terraço que sobem o Monte Píncio — um dos mais deliberados exercícios de teatro urbano em toda a história italiana.

No centro geométrico da praça ergue-se um obelisco egípcio de 23,2 metros de altura, extraído e esculpido por volta de 1300 a.C. para o Templo do Sol em Heliópolis. O imperador Augusto trouxe-o para Roma em 10 a.C. como troféu da sua conquista do Egito, e permaneceu no Circo Máximo durante séculos antes de o papa Sisto V e o seu arquiteto Domenico Fontana o reergueram aqui em 1589. A flanquear a extremidade sul da praça estão as duas igrejas barrocas gémeas de Santa Maria dei Miracoli (1681) e Santa Maria in Montesanto (1679), concebidas para parecerem perfeitamente simétricas apesar de assentarem em terrenos de larguras diferentes — uma ilusão arquitetónica engendrada por Carlo Rainaldi e aperfeiçoada por Gian Lorenzo Bernini e Carlo Fontana. A ancorar o lado norte está a Porta del Popolo, originalmente a antiga Porta Flamínia. O papa Pio IV mandou reconstruí-la em 1562 por Nanni di Baccio Bigio para impressionar os peregrinos que chegavam; em 1655, Bernini acrescentou uma inscrição dedicatória sobre o seu arco interior com as palavras "Para uma Entrada Feliz e Propícia", para assinalar a chegada da rainha Cristina da Suécia, que havia abdicado do trono, se convertido ao catolicismo e se instalado definitivamente em Roma — sem jamais a abandonar.

O nome da praça remete para a igreja de Santa Maria del Popolo, encaixada no canto noroeste junto ao portal. Construída em 1472 por ordem do papa Sisto IV, a igreja alberga duas pinturas de Caravaggio — a Conversão de São Paulo e a Crucificação de São Pedro (ambas c. 1601) — na Capela Cerasi, bem como obras de Pinturicchio, Rafael e Bramante. O nome "Popolo" não deriva da palavra italiana para "povo", mas sim do latim populus, referindo-se aos choupos que outrora cresciam no local.

Os visitantes acedem hoje à praça pela estação de metro do Flamínio, diretamente sob a piazza, emergindo no espaço aberto com o obelisco imediatamente à vista. As duas igrejas gémeas têm entrada gratuita. O terraço do Monte Píncio, acessível por uma rampa no lado leste da praça, oferece um dos mais belos panoramas de Roma sobre o traçado elíptico completo da piazza e a cúpula de São Pedro ao fundo — sendo a visita mais recomendada ao final da tarde, quando a luz ocidental ilumina as fachadas de travertino. A própria praça é pedonal e pouco movimentada ao início da manhã, tornando-a ideal para uma exploração tranquila antes da chegada dos grupos turísticos.