A Via Ápia: A Antiga Rainha das Estradas de Roma

A Via Appia Antica é um dos maiores feitos de engenharia e ambição do mundo antigo. A construção teve início em 312 a.C. sob o censor Ápio Cláudio Ceco — cujo nome a estrada ainda carrega — como artéria militar e comercial ligando Roma a Cápua, uma distância de aproximadamente 212 quilômetros. Posteriormente foi prolongada ao sul até Brindisi (antiga Brundísio) na costa do Adriático, atingindo um comprimento total de cerca de 540 quilômetros e formando a espinha dorsal da conquista romana do sul da Itália. Os engenheiros romanos construíram a estrada com uma precisão que ainda hoje impõe respeito: uma base de grandes blocos de pedra, ladeada por valas de drenagem e calçadas elevadas, projetada para permanecer transitável em qualquer clima. A largura da estrada, de aproximadamente 4,1 metros, foi padronizada para permitir a passagem simultânea de duas carroças, uma especificação que influenciou a construção de estradas em todo o império por séculos. Cícero, Horácio e o apóstolo Paulo estão entre as figuras históricas que se sabe terem percorrido suas pedras.

A lei romana proibia os enterros dentro das muralhas da cidade, de modo que a Via Ápia ficou repleta de elaborados túmulos e mausoléus construídos por famílias abastadas para ostentar seu status perante todos os viajantes que entravam em Roma. Entre os monumentos sobreviventes mais proeminentes está o circular Mausoléu de Cecília Metela, datado de cerca de 30 a.C., cujo imponente tambor de travertino ainda domina o horizonte à beira da estrada. Sob os flancos da estrada correm as famosas catacumbas — as Catacumbas de São Calisto, estabelecidas no final do século II d.C., já abrigaram os restos mortais de mais de 500.000 cristãos e 16 papas; as Catacumbas de São Sebastião acredita-se terem abrigado temporariamente os ossos dos santos Pedro e Paulo durante o século III d.C. Essas redes subterrâneas de túneis se estendem por dezenas de quilômetros e permanecem entre os mais significativos sítios cristãos primitivos do mundo. Em 71 a.C., a estrada também foi palco de um dos espetáculos mais sombrios da história romana: após a derrota da revolta de escravos liderada por Espártaco, cerca de 6.000 rebeldes crucificados foram expostos ao longo da Via Ápia, de Cápua a Roma.

Hoje, grande parte da estrada sobrevive dentro do Parco Regionale dell'Appia Antica, um corredor verde protegido estabelecido em 1988, cobrindo mais de 4.700 hectares a sudeste do centro da cidade. Caminhar ou pedalar sobre os preservados paralelepípedos de basalto — os blocos poligonais originais encaixados sem argamassa, muitos ainda exibindo os sulcos das rodas de antigas bigas — proporciona uma imersão imediata que poucos sítios históricos conseguem igualar. O primeiro trecho, da porta de São Sebastião ao Mausoléu de Cecília Metela (cerca de 3 quilômetros), concentra a maior densidade de ruínas: fragmentos de relevos funerários, a Villa dos Quintílios (uma vasta propriedade imperial confiscada pelo imperador Cômodo em 182 d.C.), o Circo de Maxêncio construído por volta de 309 d.C. e bases de colunas espalhadas, semi-enterradas na grama da Campanha Romana.

A estrada é fechada ao tráfego motorizado privado aos domingos, tornando esse o melhor dia para caminhar ou alugar uma bicicleta junto aos fornecedores próximos à Porta São Sebastião. As Catacumbas de São Calisto e de São Sebastião oferecem visitas guiadas (a única forma de acessar os túneis) e estão abertas diariamente, exceto às quartas-feiras e em determinados feriados religiosos, respectivamente — confirme os horários antes de visitar. Use calçados confortáveis; os blocos originais de basalto são irregulares e escorregadios quando molhados. O centro de informações do parque, próximo ao início da zona arqueológica, distribui mapas gratuitos e pode orientar sobre as condições dos trilhos ao longo dos trechos rurais mais extensos em direção às colinas dos Castelli Romani.