Camden Market, Londres

Camden Market es una extensa red de seis zonas de mercado interconectadas que se agrupan a lo largo del Regent's Canal en Camden Town, al norte de Londres. Sus orígenes se remontan al 30 de marzo de 1974, cuando apenas 16 comerciantes instalaron sus puestos para vender antigüedades, joyería y artesanía en el abandonado patio de la empresa constructora T.E. Dingwall, junto a Camden Lock. El terreno estaba destinado a la demolición —una autovía urbana proyectada llamada North Cross Route tenía previsto atravesarlo de parte a parte—, lo que hacía viable únicamente un mercado temporal. Cuando esos planes de autovía fueron cancelados en 1976, Camden Lock Market ya se había convertido en parte indisociable de la identidad del barrio. Hoy atrae a aproximadamente 250.000 visitantes cada semana, lo que lo convierte en el cuarto lugar más visitado de Londres.

El suelo sobre el que se asienta el mercado atesora siglos de historia industrial. El Regent's Canal llegó a Camden en 1816 y transformó la zona en un nudo de la red de canales, con almacenes, dársenas y un pozo de hielo de 24 metros de profundidad. La empresa de mudanzas Pickfords llegó a estabular unos 800 caballos de trabajo en el recinto, que transportaban mercancías entre las barcazas del canal y la línea London & Birmingham Railway —el primer ferrocarril interurbano de Gran Bretaña—. Se excavó una red de túneles subterráneos para que los caballos pudieran circular con seguridad bajo los concurridos patios de maniobras; el último de esos caballos se retiró en 1967, dejando vacíos los edificios de las caballerizas victorianas. Para 1985, los comerciantes del mercado ya habían tomado posesión de aquellos establos: el Stables Market, construido directamente en las antiguas caballerizas de Pickfords, se convirtió en uno de los submercados con más encanto de Camden. El importador de vinos y licores W&A Gilbey también operó desde Camden Goods Station en el siglo XIX, y varios de los edificios junto al canal que hoy albergan puestos de comida callejera y tiendas de discos fueron en su día almacenes de ginebra.

La atracción cultural de Camden se intensificó a finales de los años setenta y durante los ochenta, cuando las leyes sobre el comercio dominical impedían a la mayoría de las tiendas del Reino Unido abrir los domingos, pero eximían a los puestos de mercado. Ese vacío legal convirtió a Camden en uno de los pocos lugares de Londres donde se podía ir de compras un domingo, y las escenas punk y post-punk que estaban transformando la cultura juvenil británica encontraron aquí un hogar natural entre sus comerciantes independientes. El diseñador Wayne Hemingway fue uno de los primeros vendedores. El mercado se convirtió en una plataforma de lanzamiento para marcas de moda alternativa y músicos independientes, consolidando su reputación como el corazón palpitante de la contracultura londinense. En la actualidad, los seis submercados —Camden Lock, the Stables, Buck Street, Camden Lock Village, el mercado del Electric Ballroom e Inverness Street— se extienden por un paisaje industrial victoriano de compuertas, puentes de hierro y patios adoquinados que ningún desarrollo comercial convencional podría replicar.

Se recomienda llegar temprano entre semana para recorrer los pabellones interiores y los puestos junto al canal sin las aglomeraciones del fin de semana; los sábados y domingos ofrecen el espectáculo en todo su esplendor, pero también la totalidad de esos 250.000 visitantes. La estación de metro más cercana es Camden Town, en la línea Northern, a dos minutos a pie de la entrada principal del mercado en Camden High Street. La oferta gastronómica en la zona de Hawley Wharf abarca desde el injera eritreo hasta el takoyaki japonés, y la mejor vista del Regent's Canal hacia la esclusa se obtiene desde la pasarela de hierro del propio Camden Lock. El calzado cómodo es imprescindible: los patios adoquinados de las caballerizas y los múltiples niveles del Stables Market implican caminar bastante por terreno irregular.