El Museo Británico

El Museo Británico, ubicado en Bloomsbury, Londres, es el museo público más antiguo del mundo y uno de los más grandes, con una colección permanente de aproximadamente ocho millones de objetos que abarcan dos millones de años de historia humana. Fue fundado en 1753 mediante una ley del Parlamento —el primer museo nacional establecido por un gobierno en cualquier parte del mundo— y abrió sus puertas al público el 15 de enero de 1759, alojado inicialmente en Montagu House, en el mismo emplazamiento de Great Russell Street que ocupa hoy en día. La colección fundacional se construyó sobre el legado del médico y naturalista sir Hans Sloane, quien dejó más de 71.000 objetos, manuscritos y especímenes naturales a la nación a cambio de 20.000 libras esterlinas pagadas a su patrimonio. Donaciones reales posteriores, entre ellas la Old Royal Library del rey Jorge II en 1757 y la biblioteca de 65.000 volúmenes del rey Jorge IV en 1823, ampliaron rápidamente su alcance.

El actual edificio neoclásico del museo, diseñado por el arquitecto Robert Smirke, fue construido entre 1823 y 1852, con su icónica fachada sur que presenta 44 columnas jónicas extendidas a lo largo de 213 metros frente a Great Russell Street. La sala de lectura en el corazón del edificio —una vasta estructura de cúpula de cobre completada en 1857— se convirtió en uno de los espacios intelectuales más célebres del mundo, donde Karl Marx investigó Das Kapital y Virginia Woolf encontró material para sus ensayos. En el año 2000, el arquitecto Norman Foster transformó el patio central del museo en la Gran Corte Reina Isabel II, instalando un espectacular techo de acero y vidrio compuesto por 3.312 paneles triangulares únicos, creando la plaza pública cubierta más grande de Europa.

Los puntos destacados de la colección atraen a visitantes de todo el mundo: la Piedra Rosetta, descubierta por soldados franceses en Egipto en 1799 y transferida a la custodia británica en 1802, sigue siendo el objeto más visitado del museo y fue fundamental para descifrar los jeroglíficos egipcios. Los Mármoles del Partenón —esculturas griegas clásicas retiradas del Partenón de Atenas entre 1801 y 1812 por el conde de Elgin— llenan una galería dedicada por completo a ellos y son objeto de continuas conversaciones sobre su repatriación con el gobierno griego. Otros objetos imprescindibles incluyen los Ajedrecistas de Lewis (piezas de juego nórdicas del siglo XII talladas en marfil de morsa), el Hombre de Lindow (un cuerpo de la Edad de Hierro de 2.000 años hallado en un pantano de Cheshire en 1984) y el casco de Sutton Hoo, un tesoro funerario anglosajón excavado en Suffolk en 1939.

La entrada a la colección permanente del museo es gratuita y recibe alrededor de seis millones de visitantes al año, lo que lo convierte en la atracción más visitada del Reino Unido. Los visitantes que planeen una excursión deben tener en cuenta que las galerías se distribuyen en 92 salas en varias plantas, por lo que es imprescindible establecer prioridades con antelación; la aplicación de audioguía, disponible para descargar antes de la visita, ofrece rutas seleccionadas por temática y tiempo disponible. Las exposiciones temporales tienen un precio de entrada independiente y requieren reserva anticipada. El museo abre todos los días, con horario ampliado los viernes, y se encuentra a poca distancia a pie de las estaciones de metro de Tottenham Court Road y Holborn.