La National Gallery, Londres

La National Gallery es uno de los más destacados museos de arte público del mundo, y ocupa un imponente edificio neoclásico en el lado norte de Trafalgar Square, en la Ciudad de Westminster. Diseñado por William Wilkins e inaugurado en 1838 —catorce años después de que el Parlamento votara en 1824 la compra de la colección fundacional de 38 pinturas procedentes de la herencia del banquero John Julius Angerstein—, el edificio ha sido ampliado considerablemente a lo largo de las décadas. La adición más significativa, el Ala Sainsbury, fue diseñada por el estudio estadounidense Venturi, Scott Brown and Associates e inaugurada en 1991 para albergar las obras más antiguas de la colección. Hoy en día, la galería reúne más de 2.300 pinturas que abarcan desde mediados del siglo XIII hasta 1900, y cubren prácticamente todas las grandes escuelas del arte europeo occidental: el Renacimiento italiano, el Siglo de Oro neerlandés, el Barroco flamenco, la pintura española, el Impresionismo francés y la escuela británica.

La profundidad de la colección es excepcional. Venus y Marte de Botticelli (h. 1485), El retrato de los Arnolfini de Jan van Eyck (1434), La Virgen de las Rocas de Leonardo da Vinci (h. 1491–1508), La Venus del espejo de Velázquez (h. 1647–51) y El Temerario de Turner (1839) —elegido el mejor cuadro de Gran Bretaña en una votación popular— se exponen de forma permanente. A diferencia de muchas instituciones comparables, la National Gallery fue fundada explícitamente como una institución democrática: el Parlamento insistió desde el principio en que fuera gratuita para todos, estuviera ubicada en el centro de la ciudad y resultara accesible tanto para los trabajadores como para las clases pudientes. Este principio se ha mantenido ininterrumpidamente durante dos siglos.

Los visitantes recorren trece salas ordenadas cronológicamente distribuidas en cuatro alas, lo que hace que la experiencia sea comprensible incluso sin conocimientos especializados. Las galerías con iluminación cenital del Ala Sainsbury recrean la luz natural difusa que preferían los pintores del primer Renacimiento y están consideradas entre las mejores salas de exposición especializadas del mundo. Los recorridos destacados, las audioguías gratuitas y la aplicación NGTour ayudan a orientar a los visitantes que acuden por primera vez, mientras que el café Annenberg Court y los National Dining Rooms —con vistas a Trafalgar Square— ofrecen cómodos puntos de descanso a lo largo de un circuito que es, sin duda, de gran envergadura.

La entrada a la colección permanente es gratuita y no requiere reserva previa, aunque las exposiciones temporales tienen un coste y se recomienda adquirir entradas con horario asignado. La galería abre todos los días de 10:00 a 18:00, con horario nocturno ampliado hasta las 21:00 los viernes. Las estaciones de metro más cercanas son Charing Cross (líneas Northern y Bakerloo) y Leicester Square (líneas Northern y Piccadilly), ambas a escasa distancia a pie. Hay servicio de consigna disponible para bolsos y abrigos. La afluencia de público alcanza su punto máximo a media mañana; llegar a la hora de apertura o después de las 16:00 en un día laborable permite disfrutar de una visita notablemente más tranquila, especialmente en el Ala Sainsbury.