Catedral de San Pablo, Londres

La Catedral de San Pablo se alza sobre Ludgate Hill —el punto más elevado de la City de Londres— y representa la cuarta iglesia en ocupar este terreno sagrado. La primera fue una modesta estructura de madera erigida en el año 604 d. C. por San Mellitus, primer Obispo de Londres, por orden del rey Etelberto de Kent. Le siguió una sucesora de piedra en 675 d. C., y en 1087 Guillermo el Conquistador encargó una catedral normanda de mayor envergadura que sirvió a la Diócesis de Londres durante casi 600 años. Ese edificio fue devorado por el Gran Incendio de Londres en septiembre de 1666, allanando el camino para la obra cumbre de Sir Christopher Wren. La construcción de la catedral actual comenzó en 1675 y se completó en 1710, convirtiéndola en la primera catedral de Inglaterra construida y terminada bajo la supervisión de un único arquitecto.

El diseño de Wren se inspira de manera explícita en la Basílica de San Pedro en la Ciudad del Vaticano y en el Panteón romano, algo que se aprecia sobre todo en su imponente cúpula. Con una altura de 111 metros (365 pies) hasta la cima de la cruz, la cúpula es la segunda más grande del mundo y fue la estructura más alta de Londres desde su finalización hasta 1962. El interior revela tres niveles de galerías distintos dentro de la cúpula: la Galería del Susurro, a 30 metros sobre el suelo de la catedral, donde la mampostería curva transporta un susurro de forma audible a lo largo de 34 metros hasta la pared opuesta; la Galería de Piedra en el tambor exterior; y la Galería Dorada en la cúspide, a la que se accede tras subir 528 escalones y que recompensa a los visitantes con una vista panorámica de la capital. La solución estructural de Wren para la cúpula fue igualmente innovadora: un cono de ladrillo oculto sostiene simultáneamente la cubierta exterior de madera revestida de plomo y el techo pintado interior, una proeza de ingeniería que el público tardó generaciones en comprender plenamente.

La catedral ha sido testigo de algunos de los momentos más trascendentales de la historia británica. Los funerales de Estado del almirante Lord Nelson (1806), el duque de Wellington (1852), Sir Winston Churchill (1965) y la baronesa Thatcher (2013) se celebraron todos aquí. La boda del príncipe Carlos y Lady Diana Spencer tuvo lugar bajo la cúpula el 29 de julio de 1981, seguida por una audiencia televisiva global de 750 millones de personas. En 1964, Martin Luther King Jr. predicó un sermón en este lugar a invitación del canónigo John Collins, dirigiéndose a una congregación de más de 3.000 personas en un momento decisivo del movimiento por los derechos civiles. La catedral sobrevivió al Blitz de la Segunda Guerra Mundial a pesar de que las calles circundantes quedaron devastadas; la imagen de su cúpula emergiendo entre el humo de un Londres en llamas se convirtió en una de las fotografías más emblemáticas de la guerra.

Se recomienda planificar un mínimo de dos horas para hacer justicia a la catedral. Más allá de subir a las galerías de la cúpula, el interior merece una atención minuciosa: las ornamentadas rejas de hierro forjado de Jean Tijou en el coro (h. 1698), los mosaicos en el ábside del coro y las sillerías de coro talladas por Grinling Gibbons son ejemplos excepcionales de la artesanía de finales del siglo XVII. La cripta, una de las más grandes de Europa, alberga las tumbas de Nelson y Wellington, así como la tumba del propio Wren, señalada con la célebre inscripción latina de su hijo: «Lector, si monumentum requiris, circumspice» (Lector, si buscas su monumento, mira a tu alrededor). Se recomienda encarecidamente reservar las entradas con antelación; la catedral es un lugar de culto activo y ciertas áreas pueden estar restringidas durante los oficios religiosos.