El London Eye

El London Eye es una noria de observación en voladizo que se eleva 135 metros (443 pies) sobre el South Bank del río Támesis en Lambeth. Los arquitectos David Marks y Julia Barfield presentaron por primera vez el diseño en 1993 como participación en un concurso para crear un hito que conmemorase el cambio de milenio en Londres. Su propuesta fue inicialmente rechazada, pero la pareja continuó desarrollándola de forma independiente hasta conseguir financiación privada y un emplazamiento junto al puente de Westminster. Las obras comenzaron en 1998 y, el 31 de diciembre de 1999, el primer ministro Tony Blair inauguró ceremonialmente la estructura —entonces la noria más alta de la Tierra, título que ostentó hasta 2006—. La noria abrió al público de pago el 9 de marzo de 2000 y se convirtió rápidamente en una de las atracciones de pago más visitadas del Reino Unido, con más de 3,5 millones de visitantes al año.

A diferencia de una noria convencional, el London Eye es un diseño en voladizo: toda la carga se sustenta por un lado mediante un bastidor en A, lo que permite una corona circular completamente despejada. La noria lleva 32 cápsulas selladas y climatizadas —numeradas del 1 al 33, omitiendo el 13— que pesan 10 toneladas cada una y pueden albergar hasta 25 pasajeros. Las cápsulas giran sobre la corona exterior mediante bogies motorizados que las mantienen niveladas durante la lenta y continua rotación de la noria. Una vuelta completa dura aproximadamente 30 minutos, a una tranquila velocidad de 0,9 kilómetros por hora, lo suficientemente despacio como para que la mayoría de los pasajeros embarquen y desembarquen sin que la noria se detenga. En un día despejado, las vistas panorámicas alcanzan hasta 40 kilómetros, abarcando el Palacio de Buckingham, la catedral de San Pablo, las Casas del Parlamento justo al otro lado del río y, en días excepcionales, el castillo de Windsor al oeste.

El propio emplazamiento añade profundidad histórica a la visita. La orilla del South Bank donde se asienta el Eye ha sido un centro de entretenimiento público desde la época medieval, cuando Southwark albergaba arenas de lucha con osos y el Globe Theatre original. El vecino inmediato de la noria, el County Hall —el grandioso edificio eduardiano terminado en 1922— fue la sede del Consejo del Gran Londres hasta su disolución en 1986, lo que otorga a este enclave ribereño una cargada historia política completamente reñida con su actual ambiente festivo. El Eye recibió originalmente permiso de obras como estructura temporal por cinco años; sin embargo, resultó tan popular y económicamente significativo que obtuvo carácter permanente y fue adquirido por Merlin Entertainments en 2006.

Se recomienda reservar las entradas en línea con antelación para asegurar un horario específico y evitar colas que superan habitualmente la hora durante los meses de verano y las vacaciones escolares. Las entradas estándar de cápsula están disponibles junto con opciones premium que incluyen el alquiler de cápsula privada, experiencias con champán y un pase de embarque preferente. El Eye funciona durante todo el año y resulta especialmente espectacular al atardecer, cuando el sol poniente ilumina el Palacio de Westminster con una cálida luz ámbar y el interior de la cápsula se oscurece lo suficiente como para revelar el paisaje urbano que despierta. La estación de metro más cercana es Waterloo (líneas Jubilee, Northern y Bakerloo), y el paseo fluvial del Southbank que une el Eye con la Tate Modern, el Globe Theatre y el Borough Market es una de las mejores rutas peatonales de Londres.