Greenwich y el Real Observatorio

Encaramado en la colina más alta del parque de Greenwich, el Real Observatorio es la institución científica de propósito específico más antigua de Gran Bretaña, fundada el 22 de junio de 1675 por orden del rey Carlos II. El monarca lo encargó por una razón de urgente necesidad práctica: los marineros británicos podían calcular su latitud mediante el Sol y las estrellas, pero carecían de un método fiable para determinar la longitud —su posición este-oeste— una vez perdida de vista la costa. Carlos II nombró a John Flamsteed primer «Observador Astronómico» (más tarde conocido como Astrónomo Real) el 4 de marzo de 1675, y encargó al arquitecto Christopher Wren —entonces ex profesor de astronomía en Oxford, y aún no el célebre diseñador de la catedral de San Pablo— el diseño de los edificios junto a Robert Hooke. Wren aprovechó los sólidos cimientos del ruinoso Castillo de Greenwich en la cima de la colina, manteniendo los costes al mínimo y asegurando al mismo tiempo un emplazamiento dominante y de cielo despejado que ya era propiedad de la Corona.

El legado científico del Observatorio está tejido en cada reloj y dispositivo GPS del planeta. Flamsteed dedicó décadas a realizar mediciones sistemáticas y meticulosas de las posiciones del Sol, la Luna, las estrellas y los planetas, consciente de que solo las observaciones prolongadas y repetidas podían revelar los movimientos lunares precisos necesarios para resolver el problema de la longitud. Esa solución llegó finalmente en dos formas: el método de la distancia lunar, perfeccionado a partir de las tablas estelares de Greenwich, y el cronómetro marino, desarrollado de manera célebre por John Harrison. En 1884, delegados de 25 naciones se reunieron en Washington D.C. y votaron convertir el Meridiano de Greenwich —la línea que atraviesa el telescopio Círculo de Tránsito Airy del Observatorio— en el Meridiano Principal del mundo, estableciendo la longitud 0° y el fundamento de los husos horarios globales. La Hora Media de Greenwich, registrada aquí durante siglos, se convirtió en la referencia a partir de la cual se mide el tiempo en todo el mundo.

Hoy el lugar forma parte del Sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO «Greenwich Marítimo», distinción otorgada en 1997 que abarca también el Salón Pintado del Antiguo Colegio Real de la Marina y el clíper de té Cutty Sark en el paseo fluvial de abajo. Los visitantes pueden situarse a horcajadas sobre la famosa línea de latón del Meridiano en el patio —la división literal entre los hemisferios oriental y occidental— y contemplar cómo la bola roja del tiempo del tejado del Observatorio cae a las 13:00 todos los días, señal que desde 1833 se ha utilizado para ajustar los cronómetros de los barcos. En el interior, la Casa Flamsteed alberga el espectacular Salón Octogonal del siglo XVII diseñado por Wren, mientras que el Planetario Peter Harrison ofrece espectáculos de astronomía en directo bajo el único proyector digital de estrellas público de Londres.

Para aprovechar al máximo la visita, conviene llegar temprano y hacerse con el patio del Meridiano antes de que las multitudes se congreguen a mediodía para presenciar la caída de la bola del tiempo. Se puede combinar el Observatorio con el Cutty Sark y el Museo Nacional Marítimo —todos gratuitos o incluidos bajo una misma entrada— bajando a pie por el parque de Greenwich, cuyos avenidas formales fueron trazadas en la década de 1660 por el paisajista francés André Le Nôtre. El DLR hasta la estación de Cutty Sark o el servicio fluvial Thames Clipper hasta el embarcadero de Greenwich son los accesos más pintorescos desde el centro de Londres. El calzado cómodo es imprescindible: la subida desde las puertas del parque hasta la cima es empinada, pero recompensa con una vista panorámica del Támesis hacia Canary Wharf y la City más allá.