Kew Gardens: El Real Jardín Botánico de Londres

El Real Jardín Botánico de Kew — universalmente conocido como Kew Gardens — se extiende por 132 hectáreas en la orilla sur del Támesis, entre Richmond y Kew, en el suroeste de Londres. El nombre en plural del lugar no es casual: refleja las dos fincas reales distintas que fueron fusionándose gradualmente aquí. El rey Jorge II y la reina Carolina residían en Ormonde Lodge, en la finca de Richmond, mientras que su hijo el príncipe Federico arrendó la finca vecina de Kew en la década de 1730. Tras la muerte de Federico en 1751, su viuda, la princesa Augusta, estableció un modesto jardín botánico de 9 acres con la ayuda de Lord Bute y el arquitecto William Chambers, quien dotó a los jardines de varias de sus estructuras más emblemáticas: la Orangerie, el Arco en Ruinas y, de forma más espectacular, la Gran Pagoda de 49 metros de altura, completada en 1762. Jorge III heredó la finca de Richmond en 1760 y la de Kew a la muerte de su madre en 1772, uniendo ambas propiedades y sentando las bases de lo que se convertiría en el principal centro mundial de ciencias botánicas.

La ambición científica de Kew se expandió rápidamente a lo largo del siglo XIX. Bajo la dirección de Sir William Hooker, nombrado en 1841, los jardines se abrieron al público y se inició un programa de emblemáticos invernaderos. El Palacio de las Palmeras, terminado en 1848 según los diseños de Decimus Burton y el ingeniero Richard Turner, es la estructura más icónica de Kew: una imponente catedral de hierro y cristal que alberga palmeras tropicales, algunas de más de 200 años de antigüedad. El aún mayor Invernadero de Clima Templado, también diseñado por Burton y completado por etapas entre 1862 y 1899, es el invernadero victoriano más grande del mundo que se conserva en pie, y cobija plantas de todas las regiones templadas del globo, incluida una palma de vino chilena plantada en 1846 que hoy alcanza los 16 metros de altura. En 2003, la UNESCO inscribió los jardines como Patrimonio de la Humanidad, reconociendo su sobresaliente influencia en la botánica, la horticultura y el diseño paisajístico a lo largo de más de 250 años.

Hoy en día, las colecciones vivas de Kew abarcan más de 50.000 especies de plantas y su herbario custodia 7 millones de ejemplares secos, lo que lo convierte en el repositorio botánico y micológico más grande y diverso del planeta. Los visitantes pueden recorrer el Paseo entre las Copas de los Árboles, a 18 metros de altura, adentrarse en la instalación subterránea The Hive —una estructura de aluminio de 17 metros que vibra en sincronía con una colmena real de Kew— o explorar la Casa de los Nenúfares, que alberga la gigantesca Victoria amazonica, cuyos hojas son capaces de soportar el peso de un niño. La Galería de Arte Botánico Shirley Sherwood, inaugurada en 2008, es la primera galería del mundo dedicada permanentemente a la ilustración botánica y exhibe obras que se remontan al siglo XVII.

Kew abre todos los días del año excepto la Nochebuena y el día de Navidad; el horario varía según la temporada, permaneciendo abierto hasta más tarde durante las tardes de verano. La estación de metro más cercana es Kew Gardens, en la línea District, y también se puede acceder a los jardines en barco por el río Támesis desde el embarcadero de Westminster. La primavera atrae a los visitantes por los jacintos silvestres y la avenida de cerezos en flor, mientras que el sendero de luces de la Navidad en Kew transforma los jardines cada invierno. Se recomienda encarecidamente calzado cómodo para caminar, ya que recorrer el recinto completo implica varios kilómetros a pie, y un mapa impreso recogido en la entrada principal ayuda a organizar la visita dada la magnitud de las colecciones.