El Museo de Historia Natural, Londres

El Museo de Historia Natural de South Kensington es una de las instituciones científicas más importantes del mundo, con una colección de 80 millones de ejemplares distribuidos en cinco disciplinas: botánica, entomología, mineralogía, paleontología y zoología. Sus orígenes se remontan a 1753, cuando el Parlamento adquirió la colección personal del médico y coleccionista Sir Hans Sloane, compuesta por más de 71.000 especímenes de historia natural y artefactos culturales, por 20.000 libras esterlinas —muy por debajo de su valor estimado— y la alojó en el recién fundado Museo Británico. Fue Sir Richard Owen, el naturalista que acuñó el término «dinosaurio», quien en 1856 impulsó la construcción de un edificio dedicado exclusivamente a albergar el incesante crecimiento de la colección. Owen imaginó lo que denominó una «catedral de la naturaleza», de acceso gratuito para todo el mundo.

Esa catedral tomó forma física a través del arquitecto Alfred Waterhouse, cuyo edificio de estilo neorrománico abrió sus puertas el 18 de abril de 1881. Waterhouse revistió toda la fachada con azulejos de terracota —una solución práctica que resiste la contaminada atmósfera londinense— y decoró cada superficie con animales y plantas esculpidos, convirtiendo la propia arquitectura en una declaración taxonómica. Dos torres flanquean el arco central de entrada, con una altura de 52 metros, y el vestíbulo central del interior está inspirado en una nave románica, con elaboradas columnas y paneles de techo dorados. El museo funcionó como departamento del Museo Británico hasta 1963, cuando recibió su propio patronato, aunque no fue rebautizado oficialmente como Museo de Historia Natural hasta 1992.

En su interior, el esqueleto de ballena azul de 25 metros conocido como «Hope» cuelga del techo del Hintze Hall desde 2017, sustituyendo al molde de diplodocus apodado «Dippy» que recibió a los visitantes durante casi 35 años. Hope fue adquirida por el museo en 1891 y es uno de los objetos más fotografiados de Londres. Más allá de Hope, la galería The Vault exhibe meteoritos de miles de millones de años de antigüedad y un zafiro de Sri Lanka de 296 quilates, mientras que el Darwin Centre alberga 17 millones de insectos preservados y 3 millones de especímenes botánicos en un edificio cocoon con clima controlado, completado en 2009. El museo también organiza el concurso anual Wildlife Photographer of the Year, el premio de fotografía de naturaleza más prestigioso del mundo, que celebra desde 1965.

La entrada a la colección permanente es gratuita, aunque se realizan exposiciones temporales con entrada de pago durante todo el año. El museo abre todos los días de 10:00 a 17:50, con última entrada a las 17:30; permanece cerrado del 24 al 26 de diciembre. La estación de metro más cercana es South Kensington, en las líneas District, Circle y Piccadilly, a cinco minutos a pie a través del túnel de Exhibition Road. Visitar el museo en la mañana de un día laborable reduce considerablemente las colas en la entrada. El Jardín de la Fauna y Flora (Wildlife Garden), situado en los terrenos occidentales del museo y creado en 1995, abre de marzo a octubre y alberga más de 2.000 especies de plantas e invertebrados, un contrapunto a las galerías interiores que a menudo pasa desapercibido.