El Museo Victoria y Alberto

El Museo Victoria y Alberto — universalmente conocido como el V&A — es el museo de artes aplicadas, artes decorativas y diseño más grande del mundo, con una colección permanente de más de 2,27 millones de objetos que abarca 5.000 años de civilización humana. Fundado en 1852 bajo el nombre de Museo de Manufacturas en Marlborough House en Pall Mall, se trasladó a su actual ubicación en South Kensington en 1857 como Museo de South Kensington. La reina Victoria colocó la primera piedra de los edificios actuales en Exhibition Road y Cromwell Road en 1899, momento en el que el museo fue formalmente rebautizado en honor a ella misma y a su difunto consorte, el príncipe Alberto — aunque Victoria había propuesto originalmente simplemente «the Albert Museum». El barrio circundante, conocido hoy como South Kensington, fue rebautizado por las autoridades del museo desde el menos glamuroso «Brompton» en busca de una dirección más distinguida. Todo el distrito — incluidos el cercano Museo de Historia Natural, el Museo de Ciencias, el Royal Albert Hall y el Imperial College — se asienta en terrenos adquiridos en parte con los beneficios de la Gran Exposición de 1851, lo que le valió el cariñoso apodo de «Albertópolis».

La institución cuenta con una notable historia de primicias. El Museo de South Kensington fue el primer museo del mundo en abrir un restaurante público, un establecimiento escalonado con menús separados de primera y segunda clase y un «servicio de tercera clase» para los obreros empleados en la construcción. También fue el primer museo del mundo en introducir iluminación de gas en sus salas, lo que permitía aperturas nocturnas — una política social deliberada del director fundador Sir Henry Cole, quien esperaba que el acceso al museo en horario nocturno pudiera servir como «un poderoso antídoto contra las tabernas de ginebra». El Museo de Ciencias, hoy una institución independiente contigua, fue originalmente un departamento del V&A hasta que se separó en 1909. Las colecciones del sur y sureste asiático tienen sus orígenes en el Museo de la India de la Compañía de las Indias Orientales, fundado en 1801 y trasladado a South Kensington en 1879.

Distribuida a lo largo de 145 salas, la colección del V&A desafía cualquier resumen sencillo. Entre sus obras más destacadas se encuentran la Alfombra de Ardabil (1539–40), una de las alfombras islámicas más antiguas y celebradas del mundo; las Salas de Vaciados, un par de inmensas salas victorianas que albergan reproducciones de yeso a escala real de la Columna de Trajano y el David de Miguel Ángel; una colección sin rival de los Cartones de Rafael en préstamo de la Real Colección desde 1865; y la mayor colección de escultura posclásica fuera de Italia. La moda, la joyería, la cerámica, el vidrio, la herrería, la fotografía, el diseño teatral y el arte digital cuentan todos con espacios de galería dedicados. El propio edificio, diseñado por Sir Aston Webb y terminado en 1909, es un hito del barroco eduardiano, con una fachada de terracota y el icónico farol abovedado que corona la entrada principal en Cromwell Road.

La entrada a la colección permanente es gratuita, y el museo abre todos los días de 10:00 a 17:45, con apertura nocturna los viernes hasta las 22:00 — una tradición que evoca la visión victoriana original de Cole. Las exposiciones temporales tienen entrada de pago y es recomendable reservar con antelación. La cafetería del museo ocupa las Salas de Refrigerios victorianas originales, incluida la impresionante Sala Gamble con sus paredes de azulejos Minton y su herrería esmaltada — en sí mismas catalogadas como piezas históricas. La estación de metro de South Kensington (líneas Piccadilly, Circle y District) está a cinco minutos a pie a través del túnel peatonal exclusivo de Exhibition Road.