Notting Hill, Londres

Notting Hill se encuentra en el Real Municipio de Kensington y Chelsea, en el oeste de Londres, ocupando una suave elevación que —según la etimología local— estuvo coronada en otro tiempo por nogales. A principios del siglo XIX, la zona era en gran parte campo agrícola y huertos en las afueras de la ciudad. En las décadas de 1840 y 1850, la rápida urbanización la transformó en un denso barrio obrero vinculado a la producción de ladrillos y cerámica, que atrajo sucesivas oleadas de inmigrantes irlandeses y, más tarde, afrocaribeños, cuya huella cultural define el vecindario hasta nuestros días. Las hacinadas condiciones de mediados de siglo cedieron paso, a lo largo del siglo XX, a una gradual gentrificación que en la década de 1990 había convertido Notting Hill en uno de los códigos postales más codiciados —y caros— de Londres.

La expresión anual más viva de su herencia caribeña es el Carnaval de Notting Hill, lanzado en 1966 por la activista trinitense Claudia Jones como respuesta directa a las tensiones raciales que habían estallado en los disturbios raciales de Notting Hill de 1958. Celebrado cada fin de semana del Día del Banco de agosto, el Carnaval reúne hoy a más de dos millones de personas a lo largo de dos días, convirtiéndose en el mayor festival callejero de Europa. Orquestas de steel pan, comparsas de disfraces elaborados y el aroma del pollo jerk y el roti llenan las calles de Ladbroke Grove y Westbourne Park Road en una celebración enraizada en la tradición del Carnaval prenavideño de Trinidad. El evento es a la vez una declaración política y una alegre afirmación de la comunidad que lo forjó.

El Mercado de Portobello Road, que se extiende aproximadamente 1,2 kilómetros desde Notting Hill Gate hacia el norte hasta Golborne Road, funciona como mercado desde la década de 1860, cuando vendía originalmente hierbas y caballos. Hoy está organizado en secciones bien diferenciadas: antigüedades y plata se concentran en el extremo sur, cerca de Chepstow Villas, los sábados; ropa vintage y moda independiente llenan las galerías bajo el viaducto de Westway; y los puestos de productos frescos llevan generaciones comerciando diariamente en el extremo norte. La película de 1999 de Richard Curtis protagonizada por Hugh Grant y Julia Roberts fijó en el imaginario global la librería de viajes con fachada azul del mercado (en el número 142 de Portobello Road, utilizada como escenario de rodaje), generando una peregrinación turística que continúa décadas después.

Recorrer el barrio a pie recompensa la exploración pausada. Las terrazas de estuco en colores pastel de Lansdowne Road, Stanley Gardens y Pembridge Villas —pintadas en tonos helados de primavera, cobalto y coral— datan en su mayoría de las décadas de 1850 y 1860, y fueron construidas especulativamente como viviendas para la clase media. The Electric Cinema en Portobello Road, inaugurado en 1910 y uno de los cines en funcionamiento más antiguos del Reino Unido, sigue proyectando películas a espectadores sentados en sillones de cuero y sofás dobles. Para visitar el mercado, los sábados por la mañana antes de las 10 h ofrecen la mayor concentración de antigüedades con menos aglomeraciones; el mercado está más tranquilo entre semana. Las estaciones de metro más cercanas son Notting Hill Gate (líneas Central, Circle y District), y Ladbroke Grove cuenta con servicio de autobuses locales.