Oxford Street: La calle comercial más transitada de Europa

Oxford Street sigue el trazado de la Via Trinobantina, una calzada romana que antaño unía Colchester con Hampshire, lo que convierte el suelo que pisas en un terreno de más de 2.000 años de antigüedad. Durante siglos se la conoció como Tyburn Road, nombre tomado del río Tyburn —hoy subterráneo— que aún discurre bajo sus adoquines, y cumplía una función sombríamente utilitaria: los presos condenados eran conducidos a lo largo de toda su extensión desde la prisión de Newgate hasta el Tyburn Tree, una horca triangular situada donde hoy se alza el Marble Arch, y las ejecuciones públicas congregaban enormes multitudes bien entrado el siglo XVIII. Una pequeña piedra en la esquina noreste del Marble Arch señala aún el lugar exacto donde se levantaba el patíbulo: uno de los hitos históricos más ignorados de Londres, ante el que pasan a diario miles de compradores sin reparar en él.

La transformación de la calle en destino comercial comenzó con fuerza en el siglo XIX, pero su momento definitorio llegó en 1909, cuando Harry Gordon Selfridge, un empresario estadounidense de Wisconsin, inauguró Selfridges en el número 400 de Oxford Street. Selfridge revolucionó el comercio minorista británico al convertir las compras en una experiencia y no en una simple transacción: introdujo los mostradores de perfumería en planta baja, los escaparates teatrales y un jardín en la azotea. Hoy el edificio conserva su fachada neoclásica original de piedra de Portland, con la icónica escultura Queen of Time presidiendo la entrada principal. John Lewis se instaló en su actual dirección de Oxford Street en 1864, y la calle fue acumulando progresivamente la densidad de tiendas insignia internacionales que le merece su apelativo moderno: la calle comercial más transitada de Europa, con aproximadamente 200 millones de visitantes al año repartidos entre sus 1,9 km y cerca de 300 establecimientos.

La calle discurre de oeste a este desde Marble Arch hasta Tottenham Court Road, con Oxford Circus como punto central, donde Regent Street la cruza en ángulo recto. El propio Oxford Circus fue rediseñado en 2009 para incorporar un paso peatonal en diagonal —uno de los pocos existentes en el Reino Unido— que permite alcanzar las cuatro esquinas de forma simultánea. El tramo occidental, hacia Marble Arch, alberga principalmente cadenas internacionales de moda rápida, mientras que el extremo oriental, cerca de Tottenham Court Road, se orienta hacia la electrónica y está delimitado por las tiendas insignia de John Lewis y el solar reformado del antiguo BHS. La acera norte frente al bloque de Selfridges merece especial atención por sus columnas jónicas y su decoración escultórica.

Desde un punto de vista práctico, Oxford Street cuenta con cuatro estaciones de metro a lo largo de su recorrido —Marble Arch, Bond Street, Oxford Circus y Tottenham Court Road—, todas ellas con servicio de la línea Elizabeth en las dos últimas, lo que ha reducido considerablemente los tiempos de desplazamiento desde cualquier punto de Londres desde su apertura en 2022. La calle registra una afluencia peatonal intensa en todo momento, aunque alcanza su máxima congestión los sábados por la tarde y durante todo el mes de diciembre. Para una visita más tranquila, las mañanas entre semana antes de las 11 h son notablemente más apacibles. Las calles adyacentes al norte y al sur —entre ellas South Molton Street, St Christopher's Place y la galería cubierta Argyll Arcade— ofrecen tiendas independientes y cafeterías que brindan un respiro bienvenido frente a la intensidad de la vía principal.