Palacio de Kensington

El Palacio de Kensington no comenzó como una residencia real de representación, sino como una modesta mansión jacobina conocida como Nottingham House, adquirida en 1689 por el rey Guillermo III por 18.000 libras esterlinas. Aquejado de asma agravada por el aire húmedo cerca de Whitehall, Guillermo encargó a sir Christopher Wren que ampliara y remodelara la propiedad, una transformación completada por etapas a lo largo de la década de 1690. El palacio fue ampliado posteriormente bajo el reinado del rey Jorge I, quien contrató a Colen Campbell y William Kent entre 1718 y 1727 para rediseñar los Aposentos de Estado del Rey. El elaborado techo de trampantojo de Kent en la Escalera del Rey, terminado en 1726, sigue siendo uno de los mejores ejemplos de ilusionismo barroco de Inglaterra, en el que se representan decenas de personajes de la corte georgiana dispuestos sobre una columnata pintada. El palacio fue la residencia real principal hasta la muerte del rey Jorge II en 1760, tras la cual la corte se trasladó definitivamente al Palacio de Buckingham.

El papel más trascendental del palacio es quizás el de ser el lugar de nacimiento y hogar de infancia de la reina Victoria. Nacida entre sus muros el 24 de mayo de 1819, Victoria creció aquí bajo el estricto «Sistema Kensington» ideado por su madre, la duquesa de Kent, y el ambicioso cortesano sir John Conroy: un régimen concebido para mantener a la joven princesa aislada y dependiente. Fue en su dormitorio de Kensington donde la joven Victoria, con 18 años, recibió al arzobispo de Canterbury y al Lord Chambelán a las 6 de la mañana del 20 de junio de 1837, cuando supo que se había convertido en reina de Inglaterra tras la muerte del rey Guillermo IV. Los visitantes de hoy pueden detenerse en esa misma habitación, el Salón Rojo, ahora restaurado a su aspecto de aquella mañana decisiva. En el siglo XX, el palacio adquirió fama internacional como el hogar londinense de Diana, princesa de Gales, quien residió en los Apartamentos 8 y 9 desde su matrimonio con el príncipe Carlos en 1981 hasta su muerte en 1997. Las verjas exteriores se convirtieron en un lugar emblemático de duelo nacional, cubiertas de flores que se extendieron durante cientos de metros en los días posteriores a su fallecimiento el 31 de agosto de 1997.

En la actualidad, el Palacio de Kensington está gestionado por Historic Royal Palaces y permanece abierto al público durante todo el año. La experiencia del visitante gira en torno a varias exposiciones permanentes ubicadas en los restaurados Aposentos de Estado. Los Aposentos de Estado del Rey y de la Reina exhiben los interiores barrocos originales, con los techos pintados de Kent y la colección de loza de Delft azul y blanca de la reina María II aún in situ. La exposición permanente «Victoria al Descubierto» presenta más de 200 objetos personales procedentes de la Royal Collection, que recorren la vida de la reina desde su solitaria infancia en Kensington hasta su reinado de 63 años. Un programa rotativo de exposiciones temporales —centradas con frecuencia en la moda real o en la vida de la familia real en el siglo XX— recurre habitualmente al legado y al guardarropa personal de Diana.

El palacio se encuentra en el extremo occidental de los Jardines de Kensington, un parque real de 111 hectáreas, lo que facilita la visita conjunta. El Jardín Hundido, creado en 1908 y replantado con flores blancas en 2017 como homenaje a Diana, se encuentra inmediatamente adyacente a la fachada sur del palacio y es de acceso libre sin necesidad de entrada. La estación de metro más cercana es High Street Kensington (líneas District y Circle) o Queensway (línea Central), ambas a unos diez minutos a pie a través del parque. Se recomienda encarecidamente reservar las entradas con antelación en línea a través del sitio web de Historic Royal Palaces, especialmente entre abril y septiembre, ya que los turnos de entrada cronometrada se agotan con rapidez. Conviene reservar al menos de dos a tres horas para disfrutar plenamente de los Aposentos de Estado.