El Palacio de Westminster

El Palacio de Westminster ocupa un emplazamiento con una historia política y espiritual que se remonta a más de un milenio. El rey Canuto construyó aquí un palacio real a principios del siglo XI en la isla de Thorney —una lengua de tierra elevada en el río Tyburn— y Eduardo el Confesor lo convirtió posteriormente en su residencia principal, situándolo junto a la abadía benedictina que estaba reconstruyendo desde la década de 1040. El Parlamento se reunió aquí por primera vez en 1265 bajo Simón de Montfort, y en el siglo XVI, tras trasladar Enrique VIII la corte real a Whitehall, el conjunto se convirtió en la sede permanente del poder legislativo. El Salón de Westminster, iniciado por Guillermo Rufo en 1097 y dotado de su magnífica cubierta de roble con vigas en martillo por Ricardo II entre 1393 y 1401, es la estructura más antigua que se conserva en el recinto y uno de los interiores medievales más soberbios de Europa.

En la noche del 16 de octubre de 1834, unos hornos recalentados utilizados para quemar antiguas tallas de contabilidad prendieron fuego a los edificios medievales, y el incendio resultante devoró casi todo el palacio ante la mirada de miles de londinenses, entre ellos el pintor J.M.W. Turner. Las bases del concurso para el edificio sustituto exigían un diseño gótico o isabelino que armonizara con la Abadía de Westminster y el Salón de Westminster, que había sobrevivido a las llamas. El arquitecto sir Charles Barry ganó el encargo y contó con Augustus Welby Northmore Pugin —el más destacado teórico del Gótico Revival de la época— para diseñar el intrincado programa decorativo. La construcción se prolongó de 1840 a 1870 y dio como resultado un edificio con más de 1.100 salas, 100 escaleras y casi 5 kilómetros de corredores. La Torre del Reloj, terminada en 1859 y rebautizada como Torre Isabel en 2012 en honor al Jubileo de Diamante de la reina Isabel II, alberga la campana de 13,7 toneladas conocida como Big Ben, cuyo carillón de cuatro notas marca las horas sobre Londres desde entonces. El palacio fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1987, conjuntamente con la Abadía de Westminster y la iglesia de Santa Margarita.

Los visitantes pueden acceder al palacio mediante visitas guiadas, disponibles para los residentes en el Reino Unido a través de su diputado o par, y para los visitantes extranjeros a través de un programa de visitas públicas con entrada que se celebra durante los recesos parlamentarios y algunos fines de semana a lo largo del año. La visita recorre el Corredor de los Lores, de 91 metros de longitud y jalonado de frescos victorianos; la dorada Cámara de los Lores, donde cada año tiene lugar la Apertura Estatal del Parlamento; y la más austera Cámara de los Comunes, con sus escaños verdes —reconstruida tras los bombardeos alemanes de 1941 e inaugurada de nuevo en 1950—. No hay que perderse el esplendor medieval del Salón de Westminster, el único espacio al que el público puede acceder libremente la mayoría de los días: su cubierta de madera sin apoyos intermedios, de 21 metros de anchura, sigue siendo un logro extraordinario de la ingeniería medieval.

Las estaciones de metro más cercanas son Westminster (líneas Circle, District y Jubilee), a dos minutos a pie cruzando Parliament Square. Los servicios de barco fluvial hacen parada en el muelle de Westminster, lo que ofrece una aproximación panorámica por el Támesis. Las entradas para las visitas guiadas deben reservarse con mucha antelación, especialmente durante los recesos de verano, cuando la demanda alcanza su punto máximo. En la mayoría de las zonas está permitido fotografiar durante las visitas públicas. Para quienes deseen asistir a una sesión parlamentaria, existen entradas gratuitas para la galería pública por riguroso orden de llegada los días de sesión; consulte el calendario parlamentario en parliament.uk antes de su visita.