The South Bank, Londres

El South Bank ocupa la orilla sur del río Támesis en el distrito londinense de Lambeth, recorriendo aproximadamente una milla entre el Puente de Westminster al suroeste y el Puente de Blackfriars al este. Durante gran parte de su historia, la zona fue industrial y pantanosa — un frente portuario de trabajo con almacenes, fábricas y muelles que contrastaba marcadamente con la grandeza cívica de la orilla norte. Esa identidad cambió de forma permanente con el Festival de Gran Bretaña de 1951, una iniciativa gubernamental para elevar la moral de la posguerra y exhibir el diseño y la innovación británicos. La pieza central del festival, el Royal Festival Hall, fue la única estructura permanente construida para el evento y sigue siendo el ancla del South Bank hasta hoy, con capacidad para más de 3.000 espectadores y como sede de la Orquesta Filarmónica de Londres.

Las décadas que siguieron al Festival de Gran Bretaña vieron una acumulación deliberada de instituciones culturales a lo largo del frente fluvial. El Queen Elizabeth Hall y la más pequeña Purcell Room abrieron en 1967, ampliando la oferta de conciertos del Southbank Centre. La Hayward Gallery siguió en 1968, trayendo grandes exposiciones de artes visuales al complejo brutalista. El National Theatre, diseñado por Sir Denys Lasdun en hormigón visto y abierto por etapas entre 1976 y 1977, añadió una tercera institución de primer orden al barrio y consolidó la reputación del South Bank como la principal dirección de Londres para las artes escénicas. A escasa distancia hacia Bankside, el reconstruido Shakespeare's Globe — inaugurado en 1997 en un emplazamiento a 230 metros del teatro original de 1599 — prolonga el corredor cultural hacia el pasado isabelino. El BFI Southbank, el principal cine del Instituto Británico del Cine, completa el elenco de grandes salas y ha proyectado películas de forma ininterrumpida en este lugar desde 1952.

Pasear por el South Bank hoy significa moverse a través de un programa casi continuo de eventos gratuitos y de pago. Los artistas callejeros ocupan las zonas bajo el Puente de Waterloo, los libreros independientes regentan un consolidado mercado de libros de segunda mano bajo el arco oriental del puente, y el paseo ribereño conecta la Tate Modern (instalada en la antigua Central Eléctrica de Bankside, cerrada en 1981 y reinaugurada como galería en 2000) con el London Eye, la noria de observación de 135 metros erigida para el milenio en 1999. Las vistas al otro lado del Támesis abarcan la Catedral de San Pablo, Somerset House y el Palacio de Westminster, convirtiendo este paseo en una de las rutas urbanas más fotografiadas de Europa.

El South Bank es totalmente accesible a pie desde la estación de Waterloo (tren de cercanías y líneas Bakerloo, Jubilee y Northern), que se encuentra a cinco minutos a pie del Royal Festival Hall. La estación de Southwark en la línea Jubilee sitúa a los visitantes directamente junto a la Tate Modern y el Globe. El paseo está abierto a todas horas, es gratuito y resulta más atmosférico al anochecer, cuando los puentes y el horizonte de la orilla norte se reflejan en el río. Para los espectáculos en sala, se recomienda encarecidamente reservar con antelación, especialmente para el National Theatre y el Royal Festival Hall, cuyos programas de fin de semana se agotan con frecuencia semanas antes.