Basilique de Saint-Jean-de-Latran

La basilique de Saint-Jean-de-Latran — formellement l'Archibasilique papale de Saint-Jean-de-Latran — jouit d'une distinction qu'aucune autre église au monde ne peut revendiquer : elle est à la fois la plus ancienne basilique chrétienne de Rome, la cathédrale du diocèse de Rome et le siège ecclésiastique officiel du Pape. Sa fondation remonte à 324 apr. J.-C., lorsque l'empereur Constantin Ier la fit construire sur des terres ayant appartenu à l'aristocratique famille Laterani, dont le domaine était passé à la maison impériale plusieurs générations auparavant. Consacrée par le pape Sylvestre Ier, la structure originelle est antérieure à la basilique Saint-Pierre ainsi qu'aux grandes églises de l'Empire byzantin, ce qui en fait la première des quatre basiliques majeures papales et celle qui occupe le rang le plus élevé dans la hiérarchie de toutes les églises catholiques du monde. Son inscription latine officielle gravée au-dessus de l'entrée — Omnium urbis et orbis ecclesiarum mater et caput, signifiant « Mère et Chef de toutes les églises de la ville et du monde » — n'est pas une métaphore, mais un titre ecclésiastique à portée canonique.

Au cours de dix-sept siècles, la basilique a survécu à des incendies, des tremblements de terre, des pillages et au transfert de la papauté à Avignon. Elle brûla gravement en 1308, puis à nouveau en 1361, et fut radicalement reconstruite à plusieurs reprises. Le pape Clément VIII commanda une vaste rénovation intérieure achevée vers 1600, au cours de laquelle Giacomo della Porta remania la nef. L'intervention extérieure la plus transformatrice intervint en 1735, lorsque le pape Clément XII chargea Alessandro Galilei de concevoir l'actuelle façade monumentale — une composition baroque tardive de quinze statues colossales du Christ, de Jean-Baptiste, de Jean l'Évangéliste et des Docteurs de l'Église couronnant un écran en travertin percé de cinq portails en arc. À l'intérieur, la nef fut à nouveau remaniée par Francesco Borromini entre 1646 et 1649 : celui-ci enveloppa les colonnes d'origine dans de massifs pilastres et installa les dramatiques niches baroques abritant des statues des douze Apôtres hautes de 4,6 mètres, chacune sculptée au début du XVIIIe siècle par des artistes issus du cercle de Bernin. Le plafond en bois doré, datant de la fin du XVIe siècle, fut commandé sous le pontificat du pape Pie IV.

Les visiteurs entrent par l'une des cinq portes en bronze — la paire centrale fut transférée de l'antique Curie romaine du Forum au XVIIe siècle et remonte à l'Antiquité. La dimension intérieure est saisissante : la nef s'étend sur 130 mètres de longueur, ce qui en fait l'un des plus longs intérieurs d'église de Rome. Les fresques du transept furent peintes par le Cavalier d'Arpin dans les années 1590. Derrière le maître-autel se dresse le baldaquin gothique, érigé vers 1367, qui renfermerait, dit-on, les têtes des saints Pierre et Paul dans des reliquaires surmontant l'autel papal — un autel sur lequel, selon la tradition, seul le Pape peut célébrer la messe face au peuple. Le baptistère du Latran, attenant à la basilique, construit par Constantin et reconstruit sous le pape Sixte III en 432 apr. J.-C., est le plus ancien baptistère du monde chrétien et a servi de modèle aux baptistères d'Europe pendant des siècles.

Saint-Jean-de-Latran est situé sur le mont Caelius, dans le quartier du Latran à Rome, un secteur plus paisible, bien à l'est du centre historique et bien moins fréquenté que le Vatican. L'entrée de la basilique est gratuite ; le cloître, construit entre 1215 et 1232 par la famille Vassalletto dans le style cosmatesque avec ses colonnes torses incrustées, est accessible moyennant un modeste droit d'entrée et mérite une inspection attentive. Le palais du Latran attenant, reconstruit par Domenico Fontana en 1586 pour le pape Sixte V, abrite aujourd'hui le Musée diocésain. La basilique est facilement accessible en métro (ligne A, arrêt San Giovanni) et se visite de préférence en semaine le matin, lorsque la lumière traversant les fenêtres du triforium illumine les statues des Apôtres et révèle pleinement l'échelle antique de la nef. Chaque 9 juin, la fête de la Dédicace de la basilique du Latran est célébrée, attirant des pèlerins de toute Rome.