Basilique de San Clemente al Laterano

La basilique de San Clemente al Laterano est l'un des monuments les plus riches sur le plan architectural et historique de Rome, offrant aux visiteurs une véritable descente à travers près de 2 000 ans du passé de la ville. L'église supérieure actuelle, basilique catholique en activité administrée par des frères dominicains irlandais depuis 1677, fut construite vers 1108 de notre ère par le pape Pascal II, après que l'église originelle en contrebas eut été délibérément enfouie et utilisée comme remblai pour offrir des fondations stables à la nouvelle structure. Cette église ensevelie — la basilique inférieure — date de la fin du IVe siècle, vraisemblablement érigée sous le pontificat du pape Siricius (384–399 de notre ère), et intégrait elle-même les murs de bâtiments romains antérieurs occupant le site. Sous les deux églises, mis au jour par le prieur dominicain Joseph Mullooly à partir de 1857, se trouvent des structures romaines du Ier siècle, dont une insula résidentielle et un temple mithriaque — un sanctuaire dédié au culte à mystères de Mithra, conservant son autel d'origine représentant Mithra terrassant le taureau (la tauroctonie), datant approximativement de la fin du IIe ou du début du IIIe siècle de notre ère.

La mosaïque absidiale du XIIe siècle de l'église supérieure est largement considérée comme l'un des plus beaux exemples subsistants de l'art de la mosaïque romaine médiévale. Elle représente une Croix triomphante s'élevant d'une plante d'acanthe dont les branches se déploient en volutes sur toute la conque de l'abside, peuplée de saints, d'apôtres, de paons et de scènes de la vie quotidienne — une image cosmique du salut ancrée dans le monde naturel. La nef est séparée par des colonnes antiques, dont beaucoup sont des spolia issues de bâtiments romains antérieurs, et la schola cantorum — l'enclos en marbre réservé à la chorale — a été physiquement récupérée dans l'église inférieure du IVe siècle et remontée dans la nef du XIIe siècle, ce qui en fait l'un des mobiliers liturgiques les plus anciens encore en usage continu à Rome. La chapelle Sainte-Catherine d'Alexandrie, peinte entre 1428 et 1431 par l'artiste florentin Masolino da Panicale (vraisemblablement avec la collaboration précoce de Masaccio), renferme un cycle de fresques qui représente un moment charnière dans la transition de la peinture médiévale à la peinture de la Renaissance.

La descente vers la basilique inférieure révèle des fresques datant des IXe au XIe siècles, parmi les exemples les plus significatifs subsistants de peinture narrative préromane en Italie. Un cycle célèbre illustre la légende de saint Clément lui-même — troisième ou quatrième évêque de Rome, martyrisé sous l'empereur Trajan vers 100 de notre ère — et comprend une séquence relatant l'histoire de Sisinnius, remarquable pour contenir l'un des premiers exemples écrits connus d'italien vernaculaire (plutôt que du latin), daté d'environ l'an 1000 de notre ère. Plus profond encore, le niveau mithriaque est constamment traversé par le bruit d'un cours d'eau souterrain — un ancien canal de drainage romain qui coule toujours sous la ville — conférant à l'expérience archéologique une dimension atmosphérique unique à Rome.

San Clemente est situé sur la Via di San Giovanni in Laterano, à quelques minutes à pied du Colisée et à proximité immédiate du complexe du Latran. L'entrée dans la basilique supérieure est gratuite ; l'accès aux fouilles nécessite un billet séparé, à réserver à l'avance sur le site de la basilique, en particulier en haute saison. Les visiteurs doivent prévoir au moins 90 minutes pour parcourir les trois niveaux avec soin. Le site demeurant une paroisse active, l'accès aux niveaux inférieurs le dimanche matin peut être restreint pendant la messe. Des chaussures fermées et les épaules couvertes sont exigées dans tout l'édifice.