Le British Museum

Le British Museum, situé à Bloomsbury, à Londres, est le plus ancien et l'un des plus grands musées publics du monde, avec une collection permanente d'environ huit millions d'objets couvrant deux millions d'années d'histoire humaine. Fondé en 1753 par une loi du Parlement — premier musée national créé par un gouvernement au monde —, il a ouvert ses portes au public le 15 janvier 1759, initialement installé dans Montagu House, sur le même site de Great Russell Street qu'il occupe aujourd'hui. La collection fondatrice repose sur le legs du médecin et naturaliste Sir Hans Sloane, qui laissa à la nation plus de 71 000 objets, manuscrits et spécimens naturels en échange de 20 000 livres sterling versées à sa succession. Des dons royaux ultérieurs, dont l'Ancienne Bibliothèque royale du roi George II en 1757 et la bibliothèque de 65 000 volumes du roi George IV en 1823, élargirent rapidement son envergure.

Le bâtiment néoclassique actuel du musée, conçu par l'architecte Robert Smirke, fut construit entre 1823 et 1852, avec son emblématique façade sud ornée de 44 colonnes ioniques s'étirant sur 213 mètres le long de Great Russell Street. La salle de lecture au cœur du bâtiment — une vaste structure coiffée d'un dôme en cuivre, achevée en 1857 — devint l'un des espaces intellectuels les plus célèbres au monde, où Karl Marx effectua ses recherches pour Das Kapital et où Virginia Woolf trouva la matière de ses essais. En 2000, l'architecte Norman Foster transforma la cour intérieure du musée en la Grande Cour Reine-Élisabeth-II, en installant un spectaculaire toit en acier et en verre composé de 3 312 panneaux triangulaires uniques, créant ainsi la plus grande place publique couverte d'Europe.

Les pièces maîtresses de la collection attirent des visiteurs du monde entier : la Pierre de Rosette, découverte par des soldats français en Égypte en 1799 et transférée sous garde britannique en 1802, demeure l'objet le plus visité du musée et fut déterminante dans le déchiffrement des hiéroglyphes égyptiens. Les marbres d'Elgin — sculptures grecques classiques retirées du Parthénon d'Athènes entre 1801 et 1812 par le comte d'Elgin — occupent une galerie entière qui leur est dédiée et font l'objet de discussions permanentes sur leur restitution avec le gouvernement grec. Parmi les autres pièces incontournables figurent les pièces d'échecs de Lewis (pièces de jeu nordiques du XIIe siècle sculptées en ivoire de morse), l'homme de Lindow (un corps humain de l'âge du fer vieux de 2 000 ans, découvert dans le Cheshire en 1984) et le casque de Sutton Hoo, un trésor funéraire anglo-saxon mis au jour dans le Suffolk en 1939.

L'entrée du musée est gratuite pour la collection permanente, et il accueille environ six millions de visiteurs par an, ce qui en fait le site touristique le plus visité du Royaume-Uni. Les visiteurs qui préparent leur visite doivent savoir que les galeries s'étendent sur 92 salles réparties sur plusieurs niveaux ; il est donc indispensable d'établir ses priorités à l'avance — l'application de l'audioguide, disponible en téléchargement avant l'arrivée, propose des parcours thématiques adaptés au temps disponible. Les expositions temporaires sont soumises à un droit d'entrée distinct et nécessitent une réservation préalable. Le musée est ouvert tous les jours, avec des horaires prolongés le vendredi, et se trouve à quelques minutes à pied des stations de métro Tottenham Court Road et Holborn.