Trafalgar Square

Trafalgar Square occupe le cœur historique du centre de Londres, dans la Cité de Westminster, aménagée sur le site de l'ancien King's Mews — les écuries royales qui desservaient le palais de Whitehall. Conçue par l'architecte John Nash dans les années 1820 et achevée sous la direction de Charles Barry dans les années 1840, la place fut nommée en commémoration de la bataille de Trafalgar, le 21 octobre 1805, au cours de laquelle l'amiral Horatio Nelson conduisit la Royal Navy à une victoire décisive contre les flottes combinées française et espagnole au large des côtes du sud de l'Espagne — une bataille qui assura la suprématie navale britannique pendant plus d'un siècle, bien que Nelson lui-même ait été tué par un tireur d'élite français au cours de l'engagement. La pièce maîtresse de la place, la colonne Nelson, fut érigée entre 1840 et 1843 : le fût en granit s'élève à 51,6 mètres de hauteur, surmonté d'une statue en grès de Nelson sculptée par E.H. Baily. Quatre lions en bronze, coulés à partir de canons récupérés sur des navires de guerre français et espagnols, furent ajoutés par Edwin Landseer en 1867, parachevant la silhouette emblématique du mémorial.

Le long du bord nord de la place s'étend la National Gallery, qui s'installa dans son bâtiment néoclassique conçu par William Wilkins en 1838, abritant l'une des plus belles collections de peinture d'Europe occidentale au monde — plus de 2 300 œuvres couvrant la période de 1250 à 1900. Trois des quatre socles de la place accueillent des statues victoriennes permanentes : le roi George IV, le général sir Charles James Napier et le général de brigade sir Henry Havelock. Le quatrième — le fameux Quatrième Socle — fut laissé vide en 1841 faute de fonds et accueille depuis 1999 un programme tournant d'œuvres d'art contemporaines spécialement commandées, ce qui en fait l'une des plateformes d'art public les plus singulières au monde. Parmi les commissions passées figurent la sculpture en résine de 2009 de Marc Quinn représentant une femme enceinte avec des différences de membres, et le sundae gonflable sur le toit d'Heather Phillipson en 2020.

La place fait office d'espace de rassemblement principal de Londres pour les manifestations publiques et les célébrations depuis près de deux siècles. Elle fut le théâtre des grandes manifestations chartistes dans les années 1840, de veillées anti-apartheid et des célébrations du jour de la Victoire en Europe (VE Day) en 1945, lorsque d'immenses foules envahirent la place à l'annonce de la capitulation de l'Allemagne. Aujourd'hui, elle accueille les célébrations annuelles du Nouvel An organisées par le maire de Londres, le festival des lumières Diwali, les événements de la Pride, ainsi que le célèbre sapin de Noël — une tradition remontant à 1947, lorsque la Norvège commença à offrir l'arbre chaque année en remerciement du soutien britannique pendant la Seconde Guerre mondiale. Les deux fontaines conçues par Edwin Lutyens, ajoutées en 1939, furent en partie pensées pour réduire l'espace disponible aux grands rassemblements politiques — un détail pragmatique qui en dit long sur l'histoire politique complexe de la place.

L'accès à Trafalgar Square est gratuit et possible à toute heure. Les stations de métro les plus proches sont Charing Cross (lignes Bakerloo et Northern) et Embankment (lignes District et Circle), toutes deux à moins de cinq minutes à pied. La National Gallery est ouverte tous les jours de 10h00 à 18h00 (jusqu'à 21h00 le vendredi), avec une entrée générale gratuite. Les visiteurs qui se rendent sur place tôt le matin trouveront la place dans son état le plus calme et le plus photogénique, avec une lumière dorée baignant la colonne Nelson avant que les foules de touristes n'affluent. La terrasse nord surélevée de la place — le Grand Escalier ajouté lors de la piétonisation de la route nord en 2003 — offre la meilleure vue dégagée sur toute la longueur de Whitehall en direction du palais de Westminster.