Piazza del Popolo, Rome

La Piazza del Popolo occupe la bordure nord du centre historique de Rome, là où la Via Flaminia — construite en 220 av. J.-C. pour relier Rome à la côte adriatique — déversait autrefois dans la ville chaque voyageur, pèlerin et armée envahissante. Pendant plus d'un millénaire, cette place fut le premier regard sur Rome : l'instant d'arrivée que les écrivains, les marchands et les monarques décrivirent avec émerveillement. Sa forme néoclassique actuelle fut conçue par l'architecte Giuseppe Valadier entre 1811 et 1822, qui transforma un point d'entrée médiéval en une grande place elliptique flanquée de jardins en terrasses gravissant la colline du Pincio — l'un des exercices les plus délibérés de théâtre urbain de toute l'histoire italienne.

Au centre géométrique de la place se dresse un obélisque égyptien de 23,2 mètres de haut, extrait et sculpté vers 1300 av. J.-C. pour le temple du Soleil à Héliopolis. L'empereur Auguste le fit transporter à Rome en 10 av. J.-C. comme trophée de sa conquête de l'Égypte ; il trôna au Circus Maximus pendant des siècles avant que le pape Sixte V et son architecte Domenico Fontana ne le réérigent ici en 1589. Encadrant l'extrémité sud de la place se trouvent les deux églises baroques jumelles de Santa Maria dei Miracoli (1681) et de Santa Maria in Montesanto (1679), conçues pour paraître parfaitement symétriques bien qu'implantées sur des terrains de largeurs différentes — une illusion architecturale orchestrée par Carlo Rainaldi et affinée par Gian Lorenzo Bernini et Carlo Fontana. La Porta del Popolo ancre le côté nord de la place ; il s'agit à l'origine de l'antique Porta Flaminia. Le pape Pie IV la fit reconstruire en 1562 par Nanni di Baccio Bigio afin d'impressionner les pèlerins à leur arrivée ; en 1655, Bernini ajouta au-dessus de son arc intérieur une inscription dédicatoire — « Pour une entrée heureuse et propice » — pour célébrer l'arrivée de la reine Christine de Suède, qui avait abdiqué son trône, s'était convertie au catholicisme et s'était installée définitivement à Rome, sans jamais en repartir.

Le nom de la place remonte à l'église Santa Maria del Popolo, nichée dans l'angle nord-ouest près de la porte. Construite en 1472 sur ordre du pape Sixte IV, l'église abrite deux tableaux du Caravage — la Conversion de saint Paul et la Crucifixion de saint Pierre (tous deux vers 1601) — dans la chapelle Cerasi, ainsi que des œuvres du Pinturicchio, de Raphaël et de Bramante. Le nom « Popolo » ne dérive pas du mot italien désignant le « peuple », mais du latin populus, qui désigne les peupliers qui poussaient autrefois sur ce site.

Les visiteurs accèdent aujourd'hui à la place depuis la station de métro Flaminio, située directement sous la piazza, et débouchent dans l'espace ouvert avec l'obélisque immédiatement au-dessus d'eux. L'entrée des deux églises est gratuite. La terrasse du Pincio, accessible par une rampe sur le côté est de la place, offre l'un des plus beaux panoramas de Rome sur l'ensemble du tracé elliptique de la piazza et sur le dôme de Saint-Pierre au loin — à découvrir de préférence en fin d'après-midi, lorsque la lumière du couchant effleure les façades en travertin. La place elle-même est piétonne et peu fréquentée en début de matinée, ce qui en fait un cadre idéal pour une exploration sans hâte avant l'arrivée des groupes de touristes.