Piazza Navona : Le Baroque à son Apogée à Rome

La forme ovale allongée si caractéristique de la Piazza Navona n'est pas l'œuvre d'un architecte baroque, mais celle de l'empereur Domitien, qui fit construire sur ce site un stade athlétique de 30 000 places vers 85 apr. J.-C. La piste mesurait environ 275 mètres de long, et pendant des siècles après la chute de Rome, les Romains bâtirent maisons et marchés directement sur les anciennes gradins de pierre — le mot « Navona » lui-même est probablement une déformation de in agone, locution latine signifiant « dans les jeux ». Le quartier médiéval investit peu à peu les terrasses tandis que la piste de course devint l'un des principaux marchés en plein air de la ville, fonction qu'elle conserva sans interruption jusqu'en 1869. Lorsque le pape Innocent X commanda une refonte complète dans les années 1640, il ornait en réalité un squelette vieux de 1 500 ans.

Le joyau de cette refonte est la Fontana dei Quattro Fiumi (Fontaine des Quatre-Fleuves) de Gian Lorenzo Bernini, inaugurée en 1651. Quatre colossaux dieux-fleuves en marbre — le Nil, le Gange, le Danube et le Río de la Plata — représentent les quatre continents alors connus des cartographes européens ; ils s'allongent sur une dramatique formation rocheuse en travertin d'où s'élève un obélisque égyptien antique de 16,5 mètres. L'obélisque, à l'origine fabriqué pour Rome sous Domitien puis déplacé au Cirque de Maxence, fut surmonté de la colombe de la famille Pamphilj, emblème héraldique d'Innocent X. De part et d'autre de la place se trouvent deux fontaines complémentaires : la Fontana del Moro au sud, conçue par Giacomo della Porta en 1575, avec la figure centrale du Maure luttant contre un dauphin ajoutée par Bernini en 1653 ; et la Fontana del Nettuno au nord, également due au bassin de della Porta, bien que son vigoureux groupe sculpté de Neptune n'ait été ajouté qu'en 1878. Le flanc occidental est dominé par Sant'Agnese in Agone de Francesco Borromini (commencée en 1652), dont la façade concave et les deux clochers forment un contrepoint théâtral délibéré à la fontaine de Bernini — les deux maîtres étaient notoirement rivaux, et la légende romaine (presque certainement apocryphe) veut que le dieu-fleuve du Nil se cache les yeux pour éviter de regarder l'église de Borromini.

Les visiteurs d'aujourd'hui vivent la piazza comme une scène perpétuellement animée. Portraitistes de rue et peintres installent leurs chevalets tout autour, tandis que les cafés environnants — dont le célèbre Tre Scalini, berceau du dessert tartufo au chocolat — déploient leurs tables sur les pavés ocre. En décembre, la place se transforme en marché de Noël le plus envoûtant de Rome, une tradition enracinée dans la Festa della Befana du XVIIe siècle, époque à laquelle la place accueillait traditionnellement des marchands de jouets et de friandises la veille de l'Épiphanie. Le Palazzo Braschi, qui occupe l'angle sud, abrite le Museo di Roma et son élégante cour néoclassique, qui méritent amplement un détour.

L'entrée de la Piazza Navona est gratuite à toute heure, et l'aube ou la soirée tardive offrent la meilleure lumière et la foule la plus clairsemée. Les arrêts de bus les plus proches se trouvent Corso del Rinascimento, à deux minutes à pied vers l'est. Les pickpockets sont actifs, notamment autour de la Fontaine des Quatre-Fleuves aux heures de pointe l'après-midi ; gardez donc vos sacs fermés et portez-les devant vous. Il est interdit de s'asseoir sur les rebords des fontaines, sous peine d'amende. Pour l'angle photographique classique de la Fontana dei Quattro Fiumi, placez-vous à l'extrémité nord de la place en regardant vers le sud, avec Sant'Agnese in Agone se dressant derrière l'obélisque.