Vittoriano — Altare della Patria

Le Vittoriano — officiellement le Monumento Nazionale a Vittorio Emanuele II, surnommé familièrement la « Pièce Montée » ou la « Machine à Écrire » en raison de sa silhouette étagée en marbre blanc — domine la Piazza Venezia au pied de la colline du Capitole. Conçu par l'architecte Giuseppe Sacconi, dont le projet fut retenu en 1885 à l'issue d'un concours national, sa construction s'étala sur près de quatre décennies avant que le monument ne soit inauguré en 1911 pour le cinquantième anniversaire de l'Unification italienne, avec son achèvement définitif en 1925. Le projet de Sacconi s'est délibérément inspiré de l'architecture des sanctuaires grecs antiques, notamment de l'Autel de Pergame et du Sanctuaire de la Fortuna Primigenia à Palestrina, composant l'ensemble comme une vaste terrasse surélevée bordée de colonnades. Pour le bâtir, d'importants vestiges médiévaux sur le versant nord de la colline du Capitole furent démolis — une décision qui reste controversée parmi les historiens romains jusqu'à nos jours. La façade étincelante est revêtue de marbre de Botticino extrait près de Brescia, dans le nord de l'Italie, choisi de préférence au travertin traditionnel de Rome pour son grain plus fin et sa maniabilité ; sa blancheur éclatante, frappante au milieu des ocres et des terres cuites du Rome environnant, est précisément la raison de ces surnoms irrévérencieux.

Au cœur symbolique du monument trône l'Altare della Patria — l'Autel de la Patrie — positionné au sommet du grand escalier de 196 marches, directement sous une mosaïque représentant la déesse Roma sur fond doré. L'autel fut sculpté par Angelo Zanelli et encadre la statue équestre du roi Victor-Emmanuel II, un colosse de bronze si grand que quatorze personnes purent s'asseoir à l'intérieur du ventre du cheval lors de son assemblage. Gardant la base du monument se trouve le Tombeau du Soldat Inconnu, inauguré le 4 novembre 1921, jour de l'Unité nationale et des Forces armées en Italie. Une flamme brûle en permanence devant le tombeau, veillée en permanence par une garde d'honneur de l'armée italienne — l'une des cérémonies les plus sobrement émouvantes de Rome, exécutée en rotation continue chaque jour de l'année. Le monument abrite également le Museo del Risorgimento (musée de l'Unification italienne), dont la collection de documents, d'uniformes, d'armes et de peintures retrace l'ensemble de l'arc du Risorgimento, de la période napoléonienne à la proclamation du Royaume d'Italie en 1861.

Les visiteurs gravissent les 196 marches de marbre gratuitement et débouchent sur une large terrasse intermédiaire où l'ampleur du programme sculptural de Zanelli apparaît dans toute sa mesure — deux quadriges (chars de bronze à quatre chevaux) couronnent les colonnades les plus élevées, représentant la Liberté et l'Unité. Pour une perspective encore plus saisissante, un ascenseur payant s'élève jusqu'au sommet même de la toiture du monument, la dite Terrasse des Quadriges, offrant un panorama à 360 degrés qui balaie du Panthéon et des pins de la Villa Borghèse jusqu'au Colisée, au Forum romain et au lointain dôme de la Basilique Saint-Pierre. Contrairement aux terrasses payantes de Saint-Pierre ou du Pincio, ce belvédère sur les toits est remarquablement dégagé de tout obstacle et place le visiteur directement au-dessus du centre historique — il est largement considéré comme le point de vue panoramique le plus complet sur Rome.

L'entrée du monument et de ses terrasses intermédiaires est gratuite ; l'ascenseur vers la terrasse sommitale est soumis à un modeste tarif (environ 7 € ces dernières années) et fonctionne jusqu'à peu après le coucher du soleil, ce qui en fait un endroit exceptionnel pour la photographie à l'heure dorée. Le musée intérieur est également gratuit et souvent peu fréquenté, même lorsque l'extérieur est animé. Le monument se trouve à quelques pas du Forum romain, des Musées du Capitole et du Circus Maximus, ce qui en fait un point d'ancrage naturel pour une journée complète dans la Rome antique. Habillez-vous sobrement — les shorts et les épaules nues sont généralement tolérés ici car il s'agit d'un site civique et non religieux — et arrivez tôt le week-end pour éviter les files d'attente les plus longues à l'ascenseur.