La Voie Appienne : l'antique Reine des Routes de Rome

La Via Appia Antica est l'un des plus grands exploits d'ingénierie et d'ambition du monde antique. Sa construction débuta en 312 av. J.-C. sous le censeur Appius Claudius Caecus — dont la route porte toujours le nom — en tant qu'artère militaire et commerciale reliant Rome à Capoue, sur une distance d'environ 212 kilomètres. Elle fut ensuite prolongée vers le sud jusqu'à Brindisi (l'antique Brundisium) sur la côte adriatique, atteignant une longueur totale d'environ 540 kilomètres et constituant l'épine dorsale de la conquête romaine du sud de l'Italie. Les ingénieurs romains construisirent la route avec une précision qui force encore aujourd'hui le respect : une base de grands blocs de pierre, flanquée de fossés de drainage et de trottoirs surélevés, conçue pour rester praticable par tous les temps. La largeur de la route, d'environ 4,1 mètres, était normalisée pour permettre à deux chariots de se croiser, une spécification qui influença la construction des routes à travers l'Empire pendant des siècles. Cicéron, Horace et l'apôtre Paul comptent parmi les personnages historiques dont on sait qu'ils ont foulé ses pavés.

La loi romaine interdisant les inhumations à l'intérieur des murs de la ville, la Voie Appienne se couvrit de tombeaux et de mausolées élaborés, érigés par de riches familles pour afficher leur rang à chaque voyageur entrant dans Rome. Parmi les monuments subsistants les plus remarquables figure le Mausolée circulaire de Cécilia Metella, datant d'environ 30 av. J.-C., dont l'imposant tambour en travertin domine encore le paysage en bordure de route. Sous les flancs de la route s'étendent les célèbres catacombes — les Catacombes de San Callisto, fondées à la fin du IIe siècle apr. J.-C., abritèrent jadis les dépouilles de plus de 500 000 chrétiens et de 16 papes ; les Catacombes de San Sebastiano auraient temporairement accueilli les ossements des saints Pierre et Paul au cours du IIIe siècle apr. J.-C. Ces réseaux souterrains de galeries s'étendent sur des dizaines de kilomètres et demeurent parmi les sites paléochrétiens les plus importants du monde. En 71 av. J.-C., la route fut également le théâtre de l'un des spectacles les plus sinistres de l'histoire romaine : après la défaite de la révolte des esclaves menée par Spartacus, quelque 6 000 rebelles crucifiés furent exposés le long de la Voie Appienne, de Capoue à Rome.

Aujourd'hui, une grande partie de la route est préservée au sein du Parco Regionale dell'Appia Antica, un corridor vert protégé créé en 1988 et couvrant plus de 4 700 hectares au sud-est du centre-ville. Se promener ou faire du vélo sur les pavés de basalte conservés — les blocs polygonaux d'origine posés sans mortier, dont beaucoup portent encore les ornières des roues de chars antiques — procure une immédiateté que peu de sites historiques peuvent égaler. Le premier tronçon, de la porte de Porta San Sebastiano au Mausolée de Cécilia Metella (environ 3 kilomètres), concentre la collection de ruines la plus dense : fragments de reliefs funéraires, Villa des Quintilii (un vaste domaine impérial confisqué par l'empereur Commode en 182 apr. J.-C.), Cirque de Maxence construit vers 309 apr. J.-C., et bases de colonnes éparses à demi enfouies dans l'herbe de la Campagne romaine.

La route est fermée à la circulation automobile privée le dimanche, ce qui en fait le meilleur jour pour se promener à pied ou louer un vélo auprès de l'un des prestataires situés près de la Porta San Sebastiano. Les Catacombes de San Callisto et de San Sebastiano proposent toutes deux des visites guidées (le seul moyen d'accéder aux galeries) et sont ouvertes tous les jours sauf le mercredi et certains jours fériés religieux respectivement — vérifiez les horaires avant votre visite. Portez des chaussures confortables ; les blocs de basalte d'origine sont irréguliers et glissants par temps humide. Le centre d'information du parc, situé près de l'entrée de la zone archéologique, distribue des plans gratuits et peut renseigner sur l'état des sentiers le long des sections rurales plus longues en direction des collines des Castelli Romani.