Catacombe di Parigi

Le Catacombe di Parigi sono un ossario sotterraneo che si estende sotto la Riva Sinistra della città, custodendo i resti scheletrici di oltre sei milioni di persone in circa 300 chilometri di gallerie. I tunnel stessi precedono i defunti che ora vi riposano: furono scavati nel XIII secolo e ampliati massicciamente nel corso del XVII e XVIII secolo, quando i cavatori estraevano il calcare luteziano utilizzato per costruire la Cattedrale di Notre-Dame, il Louvre e gran parte della Parigi medievale. Entro gli anni Settanta del Settecento, l'estrazione era diventata così intensa che interi isolati in superficie cominciarono a cedere, spingendo le autorità reali a rinforzare e mappare i tunnel sotto la neonata Inspection Générale des Carrières, istituita nel 1777.

La trasformazione da cava a cimitero ebbe inizio nel 1786, spinta da una crisi di salute pubblica: il cimitero dei Santi Innocenti, nei pressi di Les Halles, era in uso ininterrotto da dieci secoli e le sue fosse comuni stavano contaminando i pozzi locali e diffondendo malattie nel quartiere circostante. Nei decenni successivi, i resti dei cimiteri parrocchiali sovraffollati della città furono trasferiti sistematicamente nei tunnel attraverso processioni aux torce, con sacerdoti che officiavano riti all'ingresso delle gallerie. Le ossa non furono semplicemente ammassate — a partire dal 1810, sotto la direzione di Louis-Étienne Héricart de Thury, vennero disposte nelle elaborate sculture parietali e negli intricati motivi geometrici che i visitatori ammirano oggi: fregi di tibie e teschi, volte a botte di femori e croci decorative formate interamente da vertebre. Héricart de Thury aprì il sito a visite selezionate nel 1809, rendendolo una delle prime destinazioni di turismo oscuro al mondo concepite appositamente a tale scopo.

Oggi la sezione accessibile al pubblico copre circa un chilometro di gallerie e si raggiunge dopo una discesa di 130 gradini (circa 20 metri sotto il livello stradale), con ingresso dalla Place Denfert-Rochereau nel 14° arrondissement. I visitatori attraversano le ex gallerie di cava prima di giungere all'ossario vero e proprio, annunciato dalla celebre iscrizione scolpita sopra il portale: "Arrête, c'est ici l'empire de la Mort" — Fermati, questo è l'impero della Morte. All'interno, le ossa sono illuminate da una calda luce ambrata che rende le composizioni al tempo stesso inquietanti e stranamente belle. La temperatura nelle gallerie si mantiene costante a 14 °C tutto l'anno.

Una pianificazione accurata è indispensabile. I biglietti a ingresso programmato si esauriscono giorni o settimane prima e devono essere acquistati sul sito ufficiale; l'accesso senza prenotazione è raramente possibile. La visita dura circa 45 minuti fino a un'ora. Si consiglia di indossare scarpe comode e chiuse — il fondo delle gallerie è irregolare e spesso umido — e di portare una giacca leggera indipendentemente dalla stagione in superficie. La fotografia senza flash è consentita in tutto il percorso. Si segnala che le catacombe accessibili al pubblico sono del tutto distinte dalla ben più estesa rete illegale di tunnel esplorata dagli appassionati di esplorazione urbana noti come catafili, il cui accesso è punibile con una sanzione ai sensi della legge francese.