Cattedrale dei Santi Michele e Gudula

Svettando sulla collina del Treurenberg nel centro di Bruxelles, la Cattedrale dei Santi Michele e Gudula è il principale luogo di culto del Belgio e uno dei più notevoli esempi superstiti di architettura gotica brabantina in Europa. Le sue origini risalgono all'VIII o IX secolo, quando una piccola cappella dedicata a San Michele sorgeva su questa sommità collinare. Intorno al 1047, la chiesa romanica edificata da Lamberto II, Duca del Brabante, accolse le reliquie di Santa Gudula — una nobildonna del Brabante che si ritiene sia morta tra il 680 e il 714 — traslate dalla Chiesa di San Gaugericus sull'Isola di Saint-Géry. Quella traslazione legò in modo permanente due santi patroni sia alla cattedrale sia alla città di Bruxelles. All'inizio del XIII secolo, Enrico I, Duca del Brabante, commissionò un ampliamento che aggiunse due torri circolari, e nel 1226 il suo successore Enrico II ordinò una completa ristrutturazione in stile gotico. La costruzione nell'imponente stile gotico brabantino proseguì per quasi 300 anni, con la cattedrale che raggiunse il completamento nel 1519, poco prima del regno dell'Imperatore Carlo V.

L'esterno è interamente costruito in pietra color crema estratta a Gobertange nel Brabante Vallone, conferendo alla facciata una distintiva pallore calda che varia drammaticamente con la luce. Le due torri occidentali si ergono a 64 metri di altezza e inquadrano un grande portale d'ingresso fiancheggiato da contrafforti e trafori ciechi. A differenza delle cattedrali gotiche francesi, che prediligono il rosone circolare, la cattedrale di Bruxelles segue la tradizione brabantina: alte e snelle finestre con elaborati trafori in pietra inondano la navata e i transetti di una luce settentrionale diffusa. All'interno, il coro ospita i mausolei dei Duchi del Brabante e dell'Arciduca Ernesto d'Austria, mentre il tesoro conserva una straordinaria collezione di arte sacra e reliquiari medievali legati a Santa Gudula. La cattedrale fu formalmente elevata allo status di cattedrale — avendo in precedenza svolto la funzione di chiesa collegiata — solo nel 1962, quando fu ristrutturata la Diocesi di Mechelen-Bruxelles.

Per secoli la cattedrale ha fatto da cornice alle cerimonie nazionali più solenni del Belgio. Matrimoni reali, funerali di Stato e servizi del Te Deum in occasione delle festività nazionali belghe sono stati tutti celebrati all'interno della sua navata. Re Alberto II, Re Filippo e i loro predecessori hanno tutti segnato qui i momenti fondanti della monarchia belga. Al di là del suo ruolo civico, la cattedrale riveste un profondo significato religioso: San Michele, l'Arcangelo e Guardiano della Chiesa Cattolica, è il protettore di Bruxelles fin dal Medioevo, mentre Santa Gudula — descritta nella sua biografia dell'XI secolo, la Vita Gudilae, come figlia del Duca Witger della Lotaringia — rimane la patrona più venerata della città.

I visitatori entrano gratuitamente, sebbene sia richiesta una piccola tariffa per accedere al tesoro e alla cripta archeologica romanica sotto la navata, dove sono conservate le fondamenta dell'originale chiesa dell'XI secolo. La cattedrale è aperta tutti i giorni e la Messa viene celebrata regolarmente, quindi pianificare la visita al di fuori degli orari liturgici consente un'esplorazione più tranquilla delle vetrate, delle sculture del coro e dei monumenti funerari. La posizione in cima alla collina, a una breve camminata in salita dalla Stazione Centrale (Gare Centrale), fa sì che la facciata occidentale riceva il sole del pomeriggio direttamente — il momento ideale per la fotografia esterna. Si consiglia di indossare scarpe comode, poiché il quartiere circostante del Treurenberg presenta strade acciottolate e gradini.