Place du Jeu de Balle si trova nell'anima delle Marolles, il quartiere più autenticamente popolare di Bruxelles, un fitto reticolo di strade compresso tra il Palazzo di Giustizia sulla collina e i grandi viali sottostanti. La piazza fu tracciata nel 1854, prendendo il nome dalla balle pelote — un precursore del tennis moderno enormemente popolare tra i brussellesi dell'Ottocento, che veniva praticato proprio su questo terreno prima che l'area venisse destinata ad altri usi. Nel giro di un anno, la piazza aveva già assorbito il commercio ambulante informale della città, e il Vieux Marché (Mercato Vecchio) ha operato qui ogni mattina senza interruzione da allora, rendendolo il mercato delle pulci quotidiano più antico e più grande del Belgio.
Ciò che si è accumulato qui nel corso di 170 anni non è una fiera di antiquariato curata, ma un autentico spazzamento del pavimento cittadino: bancarelle colme di basi di lampade Art Déco, dipinti a olio fiamminghi di dubbia provenienza, macchine fotografiche dell'era sovietica, merletti delle Marolles, candelieri in ottone, vinili anni '70, medaglie militari e merletti di Bruxelles accanto a montagne di normali abiti usati. Il carattere del mercato è plasmato dal quartiere stesso — storicamente rifugio di immigrati, artigiani e poveri urbani, ancora fieramente resistente alla gentrificazione che ha cominciato a infiltrarsi ai suoi margini. Il dialetto locale, il Brusseleer, una miscela in via di estinzione di francese e olandese, si può ancora sentire di tanto in tanto tra le bancarelle. La piazza è dominata su un lato dall'imponente ex caserma dei pompieri del Corpo dei Vigili del Fuoco di Bruxelles, il cui portico neo-rinascimentale ricorda che la Bruxelles civica guardava un tempo a questo luogo come a un centro della vita di quartiere.
Il mercato si svolge ogni giorno dalle 6:00 circa alle 14:00, e gli acquirenti più seri — commercianti, interior designer, collezionisti — arrivano prima delle 8:00, quando i pezzi migliori si spostano rapidamente. I mattini del fine settimana attraggono le folle più numerose e la gamma più ampia di venditori. Ogni anno il 20 luglio, alla vigilia della Festa Nazionale belga, la piazza ospita il Bal National, trasformandosi in una pista da ballo all'aperto che distilla la Bruxelles festosa, senza fronzoli e del tutto autentica che i turisti raramente trovano altrove.
I visitatori dovrebbero arrivare a piedi percorrendo la ripida rue Haute o la rue Blaes — entrambe costellate di antiquari e venditori di bric-à-brac permanenti i cui negozi estendono la logica del mercato ben oltre la piazza stessa. Il contante è indispensabile; la maggior parte dei venditori non accetta carte. La contrattazione è attesa e apprezzata, ma va condotta con buonumore piuttosto che con aggressività. In seguito, i caffè delle Marolles circostanti — in particolare quelli di rue Blaes — servono cibo belga abbondante e a buon mercato a una clientela di venditori, residenti e qualche collezionista dall'occhio aguzzo che ha appena trovato qualcosa di straordinario per cinque euro.
