La Place du Jeu de Balle se encuentra en el alma de las Marolles, el barrio más auténticamente obrero de Bruselas, una densa cuadrícula de calles encajada entre el Palais de Justice en la colina superior y los grandes bulevares de abajo. La plaza fue trazada en 1854 y toma su nombre de la balle pelote — un precursor del tenis moderno enormemente popular entre los bruselenses del siglo XIX, que se practicaba en este mismo terreno antes de que el espacio fuera reconvertido. En menos de un año, la plaza ya absorbía el comercio callejero informal de la ciudad, y el Vieux Marché (Mercado Viejo) ha funcionado aquí cada mañana sin interrupción desde entonces, convirtiéndose en el mercadillo diario más antiguo y grande de Bélgica.
Lo que se ha acumulado aquí a lo largo de 170 años no es una feria de antigüedades curada, sino un auténtico barrido del suelo urbano: puestos repletos de bases de lámparas Art Déco, pinturas al óleo flamencas de procedencia incierta, cámaras de la era soviética, encajes de Marolles, candelabros de latón, vinilos de los años 70, medallas militares y encajes de Bruselas junto a montañas de ropa de segunda mano corriente. El carácter del mercado está moldeado por el propio barrio — históricamente refugio de inmigrantes, artesanos y los más humildes de la ciudad, y aún decididamente resistente a la gentrificación que ha ido arrastrándose por sus bordes. El dialecto local, el Brusseleer, una mezcla en vías de extinción de francés y neerlandés, todavía puede escucharse ocasionalmente entre los puestos. La plaza está flanqueada en uno de sus lados por la llamativa antigua estación de bomberos del Cuerpo de Bomberos de Bruselas, cuyo pórtico neorrenacentista recuerda que el Bruselas cívico consideró este lugar en otro tiempo un centro de vida vecinal.
El mercado funciona diariamente de aproximadamente las 6:00 a las 14:00 h, y los compradores serios — anticuarios, interioristas, coleccionistas — llegan antes de las 8:00 h, cuando las mejores piezas se venden rápidamente. Las mañanas de fin de semana atraen a la mayor cantidad de público y a la mayor variedad de vendedores. Cada año, el 20 de julio, víspera del Día Nacional Belga, la plaza acoge el Bal National, transformándose en una pista de baile al aire libre que destila el Bruselas festivo, sin pretensiones y completamente auténtico que los turistas raramente encuentran en otro lugar.
Los visitantes deben llegar a pie por la empinada rue Haute o la rue Blaes — ambas flanqueadas por anticuarios y tiendas de cachivaches permanentes cuyos establecimientos prolongan la lógica del mercado mucho más allá de la propia plaza. El efectivo es imprescindible; la mayoría de los vendedores no aceptan tarjetas. El regateo está esperado y es bien recibido, pero se practica con buen humor y no con agresividad. Después, los cafés de las Marolles cercanas — especialmente los de la rue Blaes — sirven comida belga abundante y asequible a una clientela de vendedores, vecinos y algún que otro coleccionista de ojo avizor que acaba de encontrar algo extraordinario por cinco euros.
