Alzándose desde la elegante Place du Grand Sablon en la ciudad alta de Bruselas, la Iglesia de Nuestra Señora del Sablon es uno de los ejemplos más sobresalientes de arquitectura gótica brabantina que se conservan en Bélgica. Sus orígenes se remontan a 1304, cuando la Hermandad de Ballesteros —un gremio de arqueros de élite— encargó una modesta capilla en este emplazamiento arenoso en lo alto de una colina, pues la palabra «sablon» significa precisamente arena en francés. Esa humilde construcción daría paso con el tiempo a una gran iglesia levantada a lo largo de los siglos XV y XVI, cuya elevada nave, elaborada tracería en piedra y ricamente tallada fachada de entrada —flanqueada por decenas de estatuillas de caballeros, damas de la corte y figuras eclesiásticas— la convierten en uno de los proyectos de edificación sacra más ambiciosos del Bruselas medieval.
La iglesia debe su prestigio sagrado a una leyenda arraigada en 1348, cuando una devota mujer de Amberes llamada Beatrice Soetkens supuestamente robó una milagrosa imagen de la Virgen María y, guiada por intervención divina, la transportó en barca por el río Escalda hasta Bruselas. La imagen fue solemnemente instalada en la capilla y venerada como patrona del gremio, dando origen a una procesión anual por las calles de Bruselas que pervive en espíritu hasta nuestros días a través del festival Ommegang. La iglesia fue posteriormente ampliada y embellecida bajo el mecenazgo de la poderosa familia Thurn und Taxis en el siglo XVII, quienes añadieron las dos características torres esquineras de la fachada y financiaron varias capillas interiores, consolidando el papel del edificio como monumento tanto dinástico como devocional.
En su interior, la iglesia recompensa la atención minuciosa. Las vidrieras —que abarcan toda la altura del triforio gótico— se encuentran entre las más excepcionales de Bélgica, inundando el interior de color saturado en rojos, azules y dorados. El tallado púlpito de madera, la intrincada bóveda de piedra de las capillas laterales y los ornamentados monumentos funerarios barrocos de la familia Thurn und Taxis crean un relato visual en capas que abarca tres siglos de artesanía. La girola situada tras el altar mayor resulta especialmente evocadora, con sus capillas tenuemente iluminadas y ricamente decoradas con imágenes devocionales. La entrada es gratuita y la iglesia recibe aproximadamente 500 000 visitantes al año.
La iglesia abre los días laborables hasta las 18:00 h y los fines de semana de 9:00 a 18:00 h, con misas celebradas de forma regular. La Plaza du Grand Sablon que la rodea alberga un reconocido mercado de antigüedades los fines de semana y algunos de los mejores chocolateros de Bruselas, lo que convierte el barrio en el lugar ideal para una visita de media jornada. La iglesia se encuentra a cinco minutos a pie de los Museos Reales de Bellas Artes y a un corto ascenso desde la Grand-Place, ocupando un lugar natural en cualquier itinerario serio por el Bruselas histórico. Está permitido fotografiar en el interior, y la luz natural a través de las vidrieras es más espectacular a última hora de la mañana.
