Dominant l'élégante place du Grand Sablon dans la ville haute de Bruxelles, l'église Notre-Dame du Sablon est l'un des plus beaux exemples conservés d'architecture gothique brabançonne en Belgique. Ses origines remontent à 1304, lorsque la Confrérie des Arbalétriers — une guilde d'archers d'élite — fit construire une modeste chapelle sur ce site sablonneux en hauteur, le mot « sablon » signifiant précisément sable en français. Cette humble structure allait progressivement céder la place à une grande église édifiée aux XVe et XVIe siècles, dont la nef élancée, les élaborées résilles de pierre et la façade d'entrée richement sculptée — ornée de dizaines de statuettes de chevaliers, de dames de cour et de figures ecclésiastiques — en font l'un des projets de construction sacrée les plus ambitieux du Bruxelles médiéval.
L'église doit son prestige spirituel à une légende ancrée en 1348, lorsqu'une pieuse Anversoise nommée Béatrice Soetkens aurait dérobé une statue miraculeuse de la Vierge Marie et, guidée par la divine providence, l'aurait transportée en bateau le long de l'Escaut jusqu'à Bruxelles. La statue fut solennellement installée dans la chapelle et vénérée comme patronne de la guilde, déclenchant une procession annuelle dans les rues de Bruxelles qui perdure aujourd'hui dans l'esprit de la fête de l'Ommegang. L'église fut ensuite agrandie et embellie sous le mécénat de la puissante famille Thurn und Taxis au XVIIe siècle, qui fit ajouter les deux tours d'angle caractéristiques de la façade et finança plusieurs chapelles intérieures, consolidant ainsi le rôle de l'édifice en tant que monument à la fois dynastique et dévotionnel.
À l'intérieur, l'église récompense une attention soutenue. Les vitraux — s'élevant sur toute la hauteur du claire-voie gothique — comptent parmi les plus exceptionnels de Belgique, baignant l'intérieur d'une lumière saturée de rouges, de bleus et d'ors. La chaire en bois sculpté, les voûtes de pierre ouvragées des chapelles latérales et les somptueux monuments funéraires baroques de la famille Thurn und Taxis composent un récit visuel en couches successives, témoignant de trois siècles de savoir-faire artisanal. Le déambulatoire derrière le maître-autel est particulièrement empreint d'atmosphère, ses chapelles faiblement éclairées et richement décorées d'images dévotionnelles. L'entrée est gratuite et l'église accueille environ 500 000 visiteurs chaque année.
L'église est ouverte en semaine jusqu'à 18 h et le week-end de 9 h à 18 h, des messes y étant célébrées régulièrement. La place du Grand Sablon environnante accueille un célèbre marché aux antiquités le week-end ainsi que quelques-uns des meilleurs chocolatiers de Bruxelles, faisant du quartier l'idéal pour une demi-journée de visite. L'église se trouve à cinq minutes à pied des Musées Royaux des Beaux-Arts et à une courte montée de la Grand-Place, la plaçant naturellement sur tout itinéraire sérieux du Bruxelles historique. La photographie est autorisée à l'intérieur, et la lumière naturelle traversant les vitraux est à son meilleur en fin de matinée.
